続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第3話 魔法植物化の条件

　その日の夕食は、『ピセロ豆』のスープだった。

『ピセロ豆』はエンドウ豆に似た、電気と水の魔力を持つ魔法植物だ。

「おいしー！」

　ユグは満面の笑みで言いながら、スプーンですくって口に運ぶ。

　私も一口飲んでみたが、とても美味しい。

　ピセロ豆のスープは初めてだったが、ピリッとした刺激があって手が進む。

（前は、そのまま茹（ゆ）でて食べたけど、スープも良いな……）

「おいしいですね」

「そうね。身体が温まるわ」

　ナチュラさんもそう言って微笑む。私は窓辺にあるピセロの本体（？）に声をかけた。

「ピセロ、おいしいよ」

《フフン！ドヤ！っす！》

　ピセロは枝を揺らしながら答えた。枝先の豆もそれに合わせて揺れる。

（……そういえば、魔法植物化しない植物ってあるのかな？）

　ふと気になり、尋ねてみることにした。

「ナチュラさん。この世界には、魔法植物の他にも、原生（げんせい）植物があるんですよね？」

「えぇ、そうよ。魔力を持たない植物が、『原生植物』と呼ばれているわ。……何か、気になることでもあったの？」

　ナチュラさんは不思議そうに聞き返してきた。

「えっと……。魔法植物化しない原生植物ってあるのかなぁと思って……」

「あぁ、それならあるわよ」

「あるんですか！？」

　私は驚いて聞き返してしまった。

「でも、『植物進化（プランツ・エボルブ）』があれば……」

　ナチュラさんの固有魔法『植物進化』は、原生植物を魔法植物化することができると聞いていた。

「えぇ。ただ、私の固有魔法は、全ての植物に効果があるわけではないの」

「そうなんですね……」

　どうやら、私の考えは間違っていたらしい。少し残念に思いつつも、別の質問をする。

「じゃあ、魔法植物化しない植物ってどんなものがあるんですか？」

「そうね……。ほぼ全てが可食部の原生植物は、魔法植物化しないわ。魔力が通る部分が残らないから」

「なるほど……」

　私は納得して相槌（あいづち）を打つ。

　元の世界でいうニンジンやキャベツのようなものが、魔法植物化しないものにあたるようだ。そう考えると、原生植物には野菜が多いのかもしれない。

「ピセロ豆が魔法植物化できたのは、枝部分があるからね」

　ナチュラさんはピセロの方を向いて言った。

《そうッスね！魔力は枝に流れてる感じッス！》

　ピセロはそう言うと、枝から豆を離して空中に浮かばせた。空気中の電気と水分を使ってやっているようだが、私にはどうなっているのかよくわからなかったっけ……。

「わぁい！お豆のおさんぽだ！」

　ユグはぴょんぴょん跳びはねながら喜んでいる。

「魔法植物化にも、条件があったんですね……」

　私は感心しつつ、呟くように言う。

「えぇ。……ちなみに、魔法植物の実を食べたとしても、魔法が使えるようになったりはしないわ」

「そうなんですね……」

　ナチュラさんの言葉に、私は少しがっかりしてしまった。……だって、誰でも憧れるじゃない？

「そんなにがっかりしなくても……。フタバちゃんは、魔法が使いたいの……？」

「はい……！」

　私が答えると、ナチュラさんは苦笑して続けた。

「まあ、気持ちはわかるわ。でも、そうね……。その願いが叶えられないか、ちょっと考えてみるわ」

「本当ですか……？」

「えぇ。……その代わり、私のお願いも聞いてくれるかしら？」

　ナチュラさんは悪戯っぽく笑って、私を見つめた。

「……？何ですか？」

「それはね……。フタバちゃんたちが持っている能力……『植物対話（プランツ・ダイアログ）』について実験したいの！」

　そう言うと、ナチュラさんは身を乗り出してきた。

「私たちの……ですか？」

「そうよ！それこそ、『植物対話』が使えない植物がいるかどうかとか、いろいろ調べたいことがあるもの！」

　ナチュラさんは目を輝かせている。これは断れなさそうだ。

「……わかりました」

　私は苦笑して答える。

（まぁ、私も知らないことばかりだし……。ナチュラさんの役に立てるといいな……）

「今日はもう遅いから、明日ね！」

「はい……！」

　楽しそうなナチュラさんに、私は笑顔で返事をしたのだった。

◆◆◆

　次の日。私たちは早速『植物対話』の実験を行うことにした。

　まずは、ルーチェを相手に試すことになった。

「前に見せてもらったから知ってるけど、確認のためにもう一度見せてくれる？」

「はい」

　私はナチュラさんに言われて、ルーチェの前に立った。そして、話しかける。

「ルーチェ、こんにちは」

　すると……

──《こんにちは、お姉ちゃん！》

　小さな男の子のような声が聞こえてきた。ルーチェの声だ。

　そして、ルーチェはツルを私に向かって伸ばしてくる。私はそれを優しく撫でた。

「ルーチェは甘えん坊だね～」

《えへへ……。きもちいい……》

　ルーチェは嬉しそうにツルを動かした。

「やっぱり、ルーチェの声が聞こえるのね」

　ナチュラさんは感心するよう呟く。

「はい。頭の中に響いてくるような感じです」

「ふむ……。興味深いわね……。じゃあ、次はユグちゃんがやってみましょうか」

「うん！ルーチェくんとおしゃべりするー！」

　ユグは元気良く答えた。

「ユグも、いつも通り話せば大丈夫だからね」

「わかったー！」

　それから、ユグはルーチェに話しかける。

「ルーチェくーん！こんにちはー！」

《ユグちゃん！こんにちは！》

　再び、ルーチェからユグに言葉が届く。

「ルーチェくん、げんきー？」

《ボクは、げんきだよー！ユグちゃんはー？》

「わたしも、げんきー！」

　ユグは満面の笑みで答えた。

（何この可愛い生き物たち……）

　私はユグたちのやりとりを見て、思わず顔を緩めてしまう。

「……2人とも、ありがとう。次は、原生植物を相手に試してみましょうか」

　ナチュラさんの言葉で、私たちは移動することになった。

◆◆◆

　ナチュラさんに連れられてやってきたのは、中庭の奥にある温室だ。そこには、様々な種類の植物が育てられていた。

（すごい……。こんな場所があったんだ……）

　私は驚きつつ、ナチュラさんの後に続く。

「ここでは、主に食用の原生植物を育てているの。フタバちゃんたちにも、出していたでしょう？」

　そう言われて、私は思い返す。確かに、キャベツに似た葉物野菜や、ニンジンみたいな根菜を食べていた。

「はい。とても美味しかったです」

「ふふっ。そう言ってくれて嬉しいわ。植物の研究者として、育てた甲斐があるというものよ」

　ナチュラさんはそう言って微笑む。

「さて……。ここには、いろんな原生植物があるわ。例えば……」

　そう言いながら、ナチュラさんはある植物に近付いた。それはレタスのような野菜だ。

「これは『レティス』というの。サンドイッチの具に使ったこともあったわね」

「おいしかったよー！」

　ナチュラさんの説明に、ユグはニコニコしながら言った。

「それはよかったわ。また作ってあげるわね！……それで、フタバちゃんにはレティスに『植物対話』が使えるかどうか、試してほしいの」

　ユグに微笑みかけた後、ナチュラさんは私に向き直ってそう告げた。

「わかりました」

　私は、目の前のレティスに声をかける。

「こんにちは……」

　……しかし、何も反応がない。

（あれ……？聞こえない……？）

　私は首を傾げる。

「どうしたの？」

　ナチュラさんが不思議そうに声をかけてきた。

「えっと……、レティスに話しかけても、全然反応がなくて……。何も聞こえてこないんです……」

「まあ……！ユグちゃんは、どうかしら……？」

「わたしにも、きこえないよー……」

　ユグは残念そうに言った。

　それから、他の原生植物にも試したが、結果は同じだった。

　いろいろ考えて出した結論は、『原生植物には効果がない』というものだった───。