続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第10話 世界樹の健康診断

「フタバちゃーん、そろそろ出発するわよ～！」

「はーい、今行きます！」

　私は荷物をまとめて、ナチュラさんたちの元へ向かう。

「さてと……それじゃあ、出発しましょう！」

「うん！」

　ユグは元気よく返事をした。

　私たちは研究所を出て、歩き始める。向かう先は『オリジンの森』だ。

　オリジンの森は、この大陸の中心にある広大な森である。この森には様々な魔法植物たちが生息しており、希少種と呼ばれる珍しいものも存在しているのだ。

　まだ研究が進んでいない魔法植物もたくさんあるのだが、今日の目的はそれとは違ったものだった。

◆◆◆

　しばらく歩くと、ようやく『オリジンの森』が見えてくる。

「わーい！ついたっ！」

　ユグは両手を広げて喜ぶ。

「ふふっ……ユグちゃん、はしゃぎすぎて迷子になっちゃダメよ？」

「はぁい！」

　ユグは元気よく返事をした。

（それにしても、この森は相変わらず大きいなぁ……。この森には何回か来たことがあったけれど、いつ見ても圧倒されるなぁ……）

　私は森を見上げて感慨深い気持ちになった。

「お姉ちゃん、はやく行こ！」

「あっ、そうだね！行こうか！」

　私はユグに手を引っ張られて歩き出す。

（ユグ、いつにも増して張り切ってるなぁ……。楽しみにしてたもんね！）

　ユグはスキップをしながら進んでいく。

「フフッ……。フタバちゃん、ユグちゃんを頼んだわよ？」

「はい！任せてください！」

　私はそう返事をして、ユグの後を追いかけた。

◆◆◆

　ユグの向かう先の見当はついていた。私は、ユグが転ばないよう気をつけながら追いかける。

「お姉ちゃん！早く！」

　ユグは待ちきれない様子で、私を急（せ）かす。

「わかった！わかったから！」

　私も少し早足に歩き始める。

　それからしばらくして、ユグは立ち止まった。彼女の目の前には、巨大な樹（き）がそびえ立っていた。

「リリ！来たよ！！」

　ユグは、樹を見上げて大声で呼びかけた。すると、その声に応えるように、枝葉が揺れた。

《ユグ……！久しぶりですね……！》

　そして、穏やかな声が聞こえてきた。

「リリ～！」

　ユグは樹の幹に抱きつく。

《ふふふ……。元気そうで安心しましたよ》

「えへへ……」

　ユグは嬉しそうな笑みを浮かべた。

「お久しぶりです、『世界樹』様」

　私も挨拶すると、声の主─『世界樹』は優しく語りかけてくる。

《フタバさん……いつも、ユグのことをありがとうございます》

「いえいえ、こちらこそ……」

　私は慌てて首を横に振った。

　私たちが話しているこの樹は、世界樹『グレート・リリーフ・ツリー』だ。世界樹は、この大陸の中心に位置する大樹であり、大陸の生命エネルギーを司るとされている。

　そんな世界樹を、ユグは『リリ』と呼んでいるのだ。

《フタバさん、今日はよろしくお願いいたします》

「はい！任せてください！」

　私は笑顔で答えて、持ってきた道具を取り出していく。

　今日は、世界樹の状態を診るためにやってきたのだ。いわゆる健康診断のようなものである。

「リリ、どこか悪いところはない？」

　私が準備をしている間、ユグが尋ねると、世界樹は再び枝葉を揺らした。

《ふふっ……大丈夫ですよ》

「ほんと？わたしも、お姉ちゃんのおてつだいするからね！」

　ユグは張り切っている様子だ。

　そこへ、ナチュラさんも遅れてやってきた。

「フタバちゃーん！ユグちゃーん！」

「ナチュラさん！」

　私は笑顔で手を振り返す。

「2人とも早いから、びっくりしちゃったわよ～！」

　ナチュラさんは苦笑いしながら言う。

「すみません……。ユグが『早く行こう』って、聞かなくて……」

「ふふっ……。いいのよ、別に気にしてないから！それより、私にも手伝えることはあるかしら？」

「はい！えっとですね……」

　私はナチュラさんに説明していく。

　こうして、私たちの作業は始まった。

◆◆◆

　まず最初に、枝の状態を確認した。

（……うん。すっかり元気になってるみたい）

　私はホッと胸を撫で下ろす。というのも、以前ここを訪れた時は、枝が朽（く）ちかけていたからだ。

　世界樹が朽ちることは、この世界の生命エネルギーが失われてしまうことを意味する。

　私たちが力を合わせて、なんとか回復させることができたのだった。

「リリ、もう元気になったね！」

《ええ。わたくしは、あれから成長を続けていますからね》

　ユグの言葉に、世界樹は誇らしげに答えた。

「さすが、世界樹ってところね」

　ナチュラさんは、感心したように呟く。

「そうですね。……でも、前みたいなことがないようにしないと！」

「ふふっ……。確かにね。そのために、ここに来るようにしたんだもの」

　拳を握りしめながら言った私に、ナチュラさんは微笑んだ。

　私たちは、世界樹の異変に気づけなかったことを反省し、定期的に様子を見に来ることにしたのだ。

　そして、今回の目的はもう一つあった。それは、ユグの里帰りだ。

　世界樹の精霊であるユグにとって、世界樹は母親のような存在なのだ。

「えへへ～……リリ……」

《ふふっ……》

　私とナチュラさんが作業をする間ずっと、ユグは世界樹にもたれかかって幸せそうにしていた。

◆◆◆

「フタバちゃん、こっちは終わったけど……。そろそろ休憩しない？」

　ナチュラさんは額の汗を拭いながら言った。

「あ、はい！ありがとうございました！」

　私は作業の手を止めて、ナチュラさんの元へ駆け寄る。

「ふぅ……疲れたわね……。あらっ……ユグちゃん、寝てるのね」

　ナチュラさんはユグの頭を優しく撫でる。

　ユグは気持ち良さそうに眠っていた。時折、「リリぃ……」と寝言を言っているので、きっと幸せな夢を見ているのだろう。

　そんなユグを見ていて、私はふと思った。

（……ユグは、ここにいた方が幸せなんじゃ？）

　ユグは、もともと世界樹─『グレート・リリーフ・ツリー』と一心同体だった。

　だが、世界樹は自分が枯れるかもしれないという危機的状況に陥（おちい）ってしまった。そこで、ユグだけでも生き延びてほしいと考え、自分の内部から逃がすことにしたのだ。

　つまり、ユグの意志で離れたわけではない。

「……あの、世界樹様……」

《どうしましたか？フタバさん》

　私は意を決して、世界樹に声をかける。

「その……ユグは、ここで暮らした方がいいと思うんです。……ユグとあなたは、一緒にいるべきだと……」

《……そうかもしれませんね》

　私の言葉を聞いて、世界樹は静かに答える。

《……ですが、わたくしはこれでいいと思っていますよ》

「え……？」

　意外な返答に、思わず聞き返す。

《そもそも、わたくしは以前から、ユグを一人立ちさせようと考えていたのです。その時期が少し早まっただけのこと……。もちろん、ユグのことは大切に思っていますよ。わたくしにとっても、この子は大切な家族ですからね》

「そうですか……」

　私は納得して、小さく息を吐いた。

《それに、こうしてたまに顔を出してくれれば嬉しいものですからね。だから、わたくしとしては、このままで構わないんですよ》

　世界樹は枝葉を揺らして、優しい声で語った。

「わかりました……。それじゃあ、また来ます！」

「……んむぅ……」

　私が宣言すると、ユグはゆっくりと目を開けた。

「あっ……おはよう、ユグ」

「ふぇ……？」

　ユグはまだ半分夢の中といった様子だ。

「ユグ、そろそろ帰るよ？」

　私はユグの身体を起こしてあげる。すると、ユグは大きな欠伸（あくび）をした。

「ふぁぁ……」

「ふふっ……」

　私はそんな仕草に笑みを浮かべる。

「かえるの……？」

「うん。そろそろ帰らないとね」

「……やぁ」

　ユグは私の服を掴んで、駄々をこねる。

「こらこら……。わがまま言わないの」

「だって……」

　ユグは寂しそうに俯いてしまった。

　すると、世界樹が優しく語りかける。

《ユグ。あなたはもう1人でも大丈夫でしょう？わたくしは、いつでもあなたのことを見守っていますからね》

「ほんとうに？」

　ユグは不安げな表情で尋ねる。

《本当ですよ。それに、フタバさんもナチュラさんも一緒ですから。わたくしは、あなたが幸せであってほしいと思っているのですよ》

「リリ……」

　ユグは涙ぐんでいるようだ。

《……それなら、こうしましょう。この世界のことを、たくさん教えてください。これは、わたくしからのお願いです》

　世界樹がそう言うと、ユグは満面の笑顔で大きくうなずいた。

「わかった！まかせて！」

「フフッ……。よかったね、ユグ」

「えへへ……」

　私はユグの頭を優しく撫でると、ユグは嬉しそうな声を上げた。

「それでは、私たちはこれで失礼します」

　私はナチュラさんと一緒に頭を下げた。

《ええ。フタバさんもお気をつけて……》

「ありがとうございます！」

　そして、私たちは世界樹の元を去ったのであった───。