続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第9話 女子力！？高めな『モクイの花』

「──というわけなんですよ！」

　私はナチュラさんに、ドトリの木のことを説明した。

「あら、そうだったのね……。フタバちゃんは優しいわね」

「あのお兄ちゃんに、おともだち、できるといいね！」

　ナチュラさんは微笑み、ユグも笑顔で言う。

「そうだね！」

　私は同意しつつ、こう続けた。

「ところでナチュラさん、何かつけてますか？良い香りが……」

　先ほどから、香水のような甘い匂いが漂っていて、気になっていたのだ。

　すると、ナチュラさんは「あぁ、これかしら」と言って小瓶をポケットから取り出す。中に入っているのは液体だった。

「これは『モクイの香（こう）』よ。虫よけに効果があるから、ちょっとつけてみたのだけど……。臭かったかしら？」

「いえ……全然そんなことは……」

（むしろ、すごくいい匂いだし……）

　私は内心で思った。

「お花みたいな、いいにおいだね～！」

　ユグも、クンクンと鼻を鳴らす。

　すると、ナチュラさんはクスリと笑った。

「もとになっている『モクイの花』も、良い香りなのよ。……そうだわ！よかったら一緒に行ってみない？」

「えっ、いいんですか！？」

　私は驚いて聞き返す。すると、彼女はニッコリと笑みを浮かべた。

「もちろん！調査も兼ねて、ね？」

「わーい！いくっ！いきたいっ！！」

　ユグは嬉しそうにはしゃぐ。

「はい！ぜひお願いします！」

　私も元気よく返事をしたのだった。

◆◆◆

　その日の夜、私はモクイの花について図鑑で調べてみることにした。

「えーっと……モクイの花は……。あった！」

　私はページをめくって探していく。すると、すぐに見つかった。

（あっ、これ……。キンモクセイみたい……）

　写真を見ると、橙色の小さな可愛らしい花を咲かせていることがわかった。

　説明文には、ナチュラさんが言っていた通り、虫よけに効果があると書かれていた。

（それにしても、キンモクセイかぁ……。なんか懐かしいな……）

　私は昔を思い出しながら、目を細める。

（確か、秋になると近所の公園にも咲いてたっけ……。この香りを嗅ぐと、『秋が来た』って感じになるんだよな……）

　そんなことを考えつつ、私は本を閉じて眠りについた。

（明日が楽しみだな……）

◆◆◆

　翌日、私たち3人はアルケーの森を訪れた。この森の日当たりの良い場所に、モクイの花が咲いているそうだ。

「お花、どこかなぁ？」

　ユグはキョロキョロと辺りを見回している。

「フフッ……香りを辿（たど）れば見つかるかもね？」

「ほんと！？じゃあわたし、やってみる！」

　ユグはそう言うと、花の香りを嗅ぎ始めた。

「ん～……。こっちかな？」

　ユグはトコトコと歩き始める。その後ろ姿は楽しそうで、見ているだけで微笑ましい気持ちになった。

「フタバちゃんは、ユグちゃんが迷子にならないように見ててね？」

「はい！」

　私はそう返事をして、ユグの後を追いかけた。

　それからしばらくして、私たちは目的の木を見つけた。

「うわぁ……！きれいなお花！」

　ユグは木を見上げて歓声を上げた。

　そこには、オレンジ色の小さく可憐（かれん）な花がいくつも咲いていた。

「ねぇ、お姉ちゃん！さわってもいい？」

「うん。優しく触ってあげるなら大丈夫だよ」

「わかった！」

　ユグは木に近づくと、小さな手でそっと触れた。すると、木の葉っぱが揺れた。

──《……ふふっ、くすぐったいわ！》

「あっ……」

　ユグは驚いた様子で声を漏らす。

　先ほどの声は、私にも聞こえた。おそらくモクイの声だろう。

「ごめんなさい……」

　ユグがしょんぼりとして謝ると、また葉が動いた。

《あらあら、違うのよ！ちょっとくすぐったかっただけだから！》

「そうなの？」

　ユグは顔を上げて尋ねる。

《ええ。驚かせちゃったならごめんね》

「ううん、だいじょうぶ！」

　ユグは笑顔に戻った。そこで、私も話しかけてみることにする。

「あの、こんにちは！私の名前は、フタバって言います！」

《あら、こんにちは。フタバちゃんっていうのね？》

「はい！良い香りですね……！」

　私の言葉に、モクイは嬉しそうに枝葉を揺らした。辺りに香りが広がる。

《ありがとう。アタシ自身も好きだから、嬉しいわ！》

「えへへ……。わたしもすき！」

　ユグもニコニコと笑って言った。

　それからしばらく、私たちは雑談を楽しんだ。ナチュラさんだけは『植物対話（プランツ・ダイアログ）』のスキルがないので、私が通訳して会話に参加していた。

「それでそれで？他にはどんな効果があるの？」

《ふふっ……虫よけだけじゃなくて、他にもいろいろあるのよ？》

　ナチュラさんは研究者らしく、興味津々といった様子だ。私はそんな彼女を見て、苦笑いしながら通訳する。

「へぇ……！すごい！教えて？」

《ええ、いいわよ！》

　ユグは瞳を輝かせ、モクイの話に耳を傾けた。

◆◆◆

　いろいろな話をしているうちに、話題はモクイの相談事へと移った。

《……実はね、最近困っていることがあるのよ》

「どうしましたか？私たちで良ければ、力になりますよ！」

　私は笑顔で答える。

《本当？……実はアタシ、最近乾燥のせいか調子が悪くてね……》

　モクイは困ったように呟く。

　確かに、ここ最近は雨が降っていなかった。

（乾燥する時期には、病気にも罹（かか）りやすいんだよね……。今は大丈夫でも、早めに対策しておいた方がいいかもしれない……）

　私はそう考えて、提案してみた。

「あの……良かったら、私がなんとかしましょうか？」

《えっ？そんなことができるの？》

「はい。病気の予防薬があるんですよ！」

　私は笑顔で答えて、リュックから小瓶を取り出す。

「お姉ちゃんは、植物のお医者さんなんだよ！」

「ここは、フタバちゃんに任せてみたら？」

　ユグとナチュラさんは、モクイに提案する。

　モクイは、少しの間考えていたが、やがて決心がついたようだ。

《……お願いしてみても良いかしら？》

「任せて下さい！」

　私は笑顔で答えた。

　それから私は、モクイの症状を確認していった。

（……うん、やっぱり……。『うどんこ病』の初期症状が出てる……）

『うどんこ病』とは、その名の通り白い粉状のカビが発生する病気だ。主に、葉や茎などにできることが多い。放置しておくと、どんどん広がってしまうのだ。

　私は、取り出した薬剤を丁寧に散布していった。そして、最後にモクイの根元に栄養剤を撒（ま）いた。

「これでよし！あとは、雨が降ることを祈るしかないですけど……。きっと、良くなると思いますよ」

　そう言って笑顔を向けると、モクイは嬉しそうに枝葉を揺らした。

《ありがとう！フタバちゃん！あなたは本当に優しい子ね！》

「いえ、とんでもないですよ！」

　私は謙遜（けんそん）したが、内心ではとても嬉しかった。

「良かったわね、フタバちゃん！」

　ナチュラさんは笑顔で言う。

「うん！お兄ちゃんも、これでだいじょうぶだね！」

（えっ！？お兄ちゃん……！？）

　私はユグの口から飛び出してきた言葉を聞いて、思わず固まる。

《ふふっ……ありがとう、ユグちゃん。でも、『お兄ちゃん』じゃなくて『お姉ちゃん』って呼んでもらえると、嬉しいわ！》

　モクイは良い香りを漂わせながら言った。

（待って……？ユグが『お兄ちゃん』って呼んだってことは……そういうこと？そもそも、植物に性別があるかどうかもわからないし……）

「わかったー！おねえちゃん！」

「ふふっ……よろしくね」

　混乱する私をよそに、ユグとモクイは楽しげに話していた。

「……フタバちゃん？大丈夫？」

「あ、はい！大丈夫です！」

　ナチュラさんの声で我に返り、私は返事をする。

（……まぁ、いいか。深く考えてもわからないし……）

　私は考えるのをやめて、苦笑いするのだった───。