続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第39話 闇を打ち消す花を探して

　裏世界樹の攻撃を避けながら、私たちはなんとか表世界に戻って来ることができた。

「はぁ……はぁ……。ここまで来れば……」

　ナチュラさんは息を切らせながらも、安堵の表情を見せる。

「ふぇ……。もう走れないぃ〜……」

　ユグは疲れ果てたように地面に座り込むと、大きなため息をつく。

　私も疲労を感じていたが、カゲが心配になり視線を向ける。すると、カゲは俯（うつむ）いていた。

「カゲ？ 大丈夫？」

　私が話しかけても反応がない。まるで抜け殻のようになっている。私は不安になって顔を覗き込むと、彼は小さく口を開いた。

「……どうして」

「え？」

「……ホープ、どうして……」

「……っ」

　カゲの悲痛な叫びを聞いて、私は胸を締め付けられる思いになった。

　正面からあんなことを言われたら辛いだろう……。ましてや、裏世界樹はカゲにとって育ての親のようなものだ。その辛さは想像を絶するものに違いない。

　私はそっとカゲを抱きしめると、優しく頭を撫でた。

「大丈夫。大丈夫だからね」

「……」

　カゲは何も言わなかったが、しばらくしてから小さくコクンとうなづいた。それから私たちは、しばらくそのままの状態でいたのだった。

◆◆◆

　それから研究所に戻った私たちは、裏世界で起きていることを整理することにした。

　まず、裏世界樹の異変についてだが……ナチュラさんによると、魔力が暴走している可能性が高いらしい。

「あの黒いモヤみたいなものは、おそらく闇の魔力だと思うわ。私もあまり詳しくないのだけど……」

　闇の魔力は、自然界にはそれほど存在しないらしい。突然変異によって宿ってしまうことがほとんどで、発見したらすぐに対処しなければならないそうだ。

　だが、よりによって裏世界樹に宿ってしまったということは……相当厄介なことなのではないかと思った。

「あの……闇の魔力を消滅させる方法とかってあるんですか？」

　私の質問に、ナチュラさんは難しい顔になる。

「……わからないわ」

「そんな……」

「……ただ、1つだけ方法があるとすれば、それは『光』の力を使うしかないかもしれないわね」

「『光』ですか？」

「そうよ。光の魔力は、闇を打ち消す力があると言われているの。でも……」

　確かに、闇と対をなす存在と言えば、光だ。

　だが、ナチュラさんの言葉はそこで途切れてしまう。私は不思議に思って首を傾げると、彼女は言葉を続けた。

「光の魔法は、とても高度な技術が必要なのよ。それに、魔法の発動には大量のエネルギーが必要になるの」

「そうなんですね……」

「ねぇ、光のちからを持ってる植物は、いないの？」

　黙って話を聞いていたユグが、唐突に話に入ってきた。

「……そうね。魔法植物の中なら、『ルベルの花』かしら」

「じゃあ、それを使えばいいんだよ！」

「うーん……。でも、とても貴重な花だから、そう都合よく見つかるとは思えないわ」

　ナチュラさんの答えに、ユグはしゅんとしてしまう。すると、今までずっと無言だったカゲが口を開いた。

「……それじゃあ、おれ1人で探しにいく」

「え！？ 何を言ってるの！？ ダメだよ！」

　私は慌てて止めようとしたが、カゲは聞こうとしない。

「だって、このまま放っておいたら……ホープが……」

「カゲ……」

　私はカゲの名前を呼ぶことしかできなかった。すると、ユグがカゲの服を引っ張った。

「わたしもいっしょに行く！」

　ユグの発言に驚いたのは私だけではないようで、カゲも目を丸くしている。

「ユグちゃんまで……わかったわ。こうなったら、皆で行きましょう」

　ナチュラさんはため息をつくと、私たちを見回しながら言った。

「はい！」

　こうして、私たちは『ルベルの花』を探そうと決意を固めたのであった。

◆◆◆

　ルベルの花を集めるにあたり、ナチュラさんはオリバーさんにも連絡してくれた。

　すると、彼は他の国の代表者にも協力を要請（ようせい）してくれたのだ。ブラウ国のクレアさん、そしてジャロ国のジェイクさんも快く了承してくれて、私たちに協力してくれることになった。

『フタバさんには、この世界を救って下さった恩がありますからね』

　とは、クレアさん。

『困っている時はお互い様だぜ！ 俺たちにできることがあればなんでも言ってくれ！』

　と、これはジェイクさん。

　オリバーさんも、『皆で探せば、きっと見つかるはずさ！ 僕もできる限りの協力をするよ！』と言ってくれた。

　そして今、私たちは手分けして『ルベルの花』を探している最中である。ちなみにナチュラさんとユグ、私とカゲがペアだ。

「うーん……。見つからないなぁ……」

　私は呟きながら辺りを見回すが、やはりどこにも見当たらないようだ。だが、裏世界樹を救うためだ。諦めずに頑張ろうと、自分に喝（かつ）を入れる。

　探しているルベルの花は、スズランに似た見た目をしていて、白い小さな花を咲かせるらしい。

「あっ！ あれかな？」

　私は少し離れたところに、小さな白い花を見つけた。だが、近づいてみるとそれは違ったようだ。

「なんだぁ……違うのかぁ……」

　私はがっくりと肩を落とす。カゲも隣でしょんぼりとしていた。

「……もう、だめなのかな……」

「カゲ……」

　弱気になっているカゲを励まそうとしたその時、背後から声をかけられた。

　──《おっ、フタバじゃないか！ どうしたんだ？》

「え？ あ、あなたは！」

　振り返るとそこには、クヌギのような木─ドトリの木が立っていた。

　どうやら、探しているうちに森まで来てしまったらしい。

《また会えて嬉しいよ！》

「はい！ お久しぶりです！ あの……ちょっとお願いしたいことがあるのですが……」

　私は早速ドトリに相談することにした。

《お願い？ なんだ？ オレが叶えられることならいいが……》

「実は……」

　私は、先程見つけた白い花のことや、裏世界樹のことを簡単に説明した。

《なるほど……。それで、その花を探してると》

「はい」

《うーむ……。ルベルの花か……》

──《兄ちゃん、どうかした？》

　突然、別の声が聞こえてきた。その声は、少し離れた場所のドトリの木から聞こえるようだった。

《ああ、弟よ……。それがな……》

《兄ちゃんの知り合い？》

　2本のドトリの木は、枝葉を揺らして会話しているようだった。私はその様子をじっと見つめていた。

《そうだ。ほら、前に話してただろう？ お前の生みの親みたいな人だ》

「あっ……」

　兄ドトリの言葉に、私は以前、仲間の増やし方を教えたことを思い出していた。あれから無事に成長したのだろう。成長の早さは、さすが魔法植物といったところだろうか。

　すると、弟ドトリは驚いたような声をあげる。

《えっ！ この人が！？ こんな兄ちゃ……兄さんが、お世話になったみたいで……》

《おいおい、こんなとは酷いんじゃないか？》

　兄ドトリが苦笑交じりに言うと、2本とも笑い声をあげた。

　私は、そんな様子を見ながら思わず微笑んでしまう。

《なっ、何笑ってんだよ！ それより弟よ、さっきの話だが……。『ルベルの花』って知ってるか？》

《え？ うーん……。あっ！この前、ここから西に行ったところに咲いてるって、友達が言ってたような……》

「ほんとに！？」

　弟ドトリの言葉に、カゲが食いつくように反応する。

「あ、ありがとうございます！」

　カゲはペコリとお辞儀をした。

《ははは、元気な子だな。いいぞいいぞ！ 困ったことがあったら、いつでも頼ってくれ！》

「はい！ 本当に助かりました！」

　カゲはもう一度頭を下げると、私と手を繋いで歩き出した。

「よかったね」

「うん……！」

　カゲの表情はとても嬉しそうだった。

　私はホッと胸を撫で下ろす。

　これで裏世界樹を救えるかもしれない。そう思うと、希望が見えてくる気がした。

　私はカゲの手を強く握り直すと、ルベルの花を探すべく、再び森の中を探索し始めたのだった───。