続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第41話 裏世界樹の暴走を制止せよ

　私たちは準備を終えると、再びミラージュの湖へとやってきた。

（いよいよだ……）

　緊張からか、心臓の鼓動が激しくなる。

　水面は静かに波打っており、空には雲一つない。だが、空気は冷たく澄んでおり、まるで私たちの行く末を見守ろうとしてくれているかのようだ。

「フタバちゃん、大丈夫？」

「はい……。ちょっと、緊張していますけど……」

　私は深呼吸を繰り返しながら、気持ちを落ち着かせる。すると、見送りに来てくれたオリバーさんが、優しく言った。

「心配はいらないよ。僕たちは君を信じてるから。……気をつけてね」

「……！ ありがとうございます！ 行ってきます！」

　私はお礼を言うと、前を向いて歩き出した。すると、カゲが隣に並ぶ。

「……行こう」

「……うん」

　私は小さく返事をすると、ゆっくりと足を踏み出す。

「フタバさん……」

　ふと、背後からクレアさんの声が聞こえる。振り返ると、クレアさんが心配そうな表情をこちらに向けていた。隣にはジェイクさんの姿もある。

「どうかしましたか？」

「その……無茶だけは、絶対にしないで下さい……」

「大丈夫だとは思うが、万が一ということもあるからな……。本当に危なくなったら、すぐに戻ってこいよ！」

「はい！ わかっています！」

　2人の言葉に、私はしっかりと返事をした。それから、改めてオリバーさんたちの方に向き直る。

「それじゃあ、行ってきます！」

「ああ！ 頼んだよ！」

「はい！」

　私たちは応援を背に、湖へと飛び込むのだった。

◆◆◆

　次に水面から顔を出した時、目の前には薄暗い森が広がっていた。無事に裏世界へとやってこれたようだ。

　遠くの方に裏世界樹の姿も見える。

「……よし！ 行こう！」

　私は、カゲたち3人に呼びかける。すると、皆はこくりと首を縦に振った。そして、私たちは慎重に歩みを進めていく。

　しばらく歩くと、前方に巨大な木が見えてきた。あれが、裏世界樹だ。

　だが、以前より黒いモヤの勢いが増しており、近づくにつれてどんどん濃くなっていく。

（これは、急いだ方が良さそうだな……）

　私は警戒を強めながら進んでいく。すると、低く重い声が響いてきた。

──《……カゲ、また来たのか》

「……っ！」

　声の主は、裏世界樹だ。カゲはビクッと体を震わせると、「……うん」と答えた。すると、裏世界樹はさらに言葉を続ける。

《お前は俺様に従っていればいいものを……》

「……嫌だ」

《何故（なぜ）だ？》

「だって……今のホープは間違ってる……！おれの好きなホープは、そんなんじゃなかった！」

　カゲはそう叫ぶと、裏世界樹を見据えた。

《黙れ！！》

　突然、裏世界樹が叫び始める。すると、辺りの木々がざわめき始めた。

《俺様は間違えてなどいない！ この闇の力で、全てを俺様のものにしてくれる！》

「……！ カゲ！ 危ない！！」

　私は咄嵯（とっさ）にカゲの腕を引く。それと同時に、黒いモヤがムチのように襲ってきた。私はカゲを抱き寄せると、素早く避ける。

「……っ！ フタバちゃんたち！ 早く浄化しないと、大変なことになるわ！」

　ナチュラさんは焦ったように叫んだ。どうやら、裏世界樹に巣食う闇が、ますます強まっているらしい。

「わかりました！カゲ、一緒に来てくれる？」

「……わかった」

　私の言葉に、カゲは素直にうなずく。私はナチュラさんに視線を向けると、大きく息を吸った。

「ナチュラさん！ 私とカゲが向かうので、援護をお願いします！」

「任せてちょうだい！」

　ナチュラさんは力強く言うと、魔法の準備を始める。それを確認してから、私とカゲは走り出した。

　まずは、裏世界樹に張り付いている黒いモヤを取り除く必要がある。そのためには幹に直接触れて、光の魔力を注ぐ必要があった。

「カゲ！ 離れないようにね！」

「わかった！」

　私はカゲに忠告すると、裏世界樹に向かって駆け出す。次々と黒いムチが襲ってくるが、ナチュラさんの『植物進化（プランツ・エボルブ）』によって成長したルベルの花が盾のようになり、それらを防いでくれる。

《チッ……！これなら避けられまい！》

　すると、裏世界樹は黒いモヤをそのままこちらに向けてきた。

（しまった……！避けられない……！）

　私は慌てて防御態勢を取る。しかし、それは必要がなかった。なぜなら、ユグがルベルの花を振り、光の粒子（りゅうし）を放ったからだ。光と闇はぶつかり合い、消滅していく。

「お姉ちゃん！ 今のうちに！」

「ありがとう！ ユグ！」

　私はユグにお礼を言うと、再び走り出す。そしてついに、裏世界樹の元へとたどり着いた。

《貴様ァアッ！ よくも邪魔してくれたな！ もう許さぬぞォオオオッ！！！》

　怒り狂っている様子の裏世界樹を見て一瞬怯（ひる）むが、私は意を決して幹に触れ、魔力を流し込んでいく。

（……っ！ やっぱりすごい力だ……！）

　予想以上の闇の量と強さに、思わず手が震えてしまう。だが、ここで負けるわけにはいかない。私は必死になって光の魔力を注ぎ続けた。

《フハハッ！ 無駄なことを！ この程度では、俺様は倒せん！ ……これでもくらうがいい！》

「くっ……！」

　裏世界樹は無数の葉を飛ばしてくる。私は避けることができず、いくつも服に傷をつけられてしまう。

（このままじゃ、ジリ貧だ……！ 何か手を考えないと……）

　私は歯を食いしばりながらも、思考を巡らせる。すると、そんな私の頭の中に別の声が響いてきた。

──《もう、やめてくれ……っ》

（えっ……？）

　私は驚き、目を見開く。この声は、まさか……

「ホープ！！」

　カゲが声を上げる。そんな彼を見て、私は確信した。

（この声は、元の裏世界樹の声だ！）

　裏世界樹は、完全に闇に染まっている訳ではない。まだ希望はあるはずだ。私はそう思いながら、光の魔力を注ぎ続ける。

　……どのくらいの時間が経っただろうか？しばらくすると、裏世界樹の動きが鈍（にぶ）くなり始めた。

《……なぜだ……。なぜなんだ……。こんなはずでは……》

　裏世界樹は弱々しい声で呟き続けている。その声からは深い悲しみと後悔の色を感じられた。きっと心のどこかで迷いがあるのだ。

　私はさらに強く、光の魔力を送り込む。すると、再び声が聞こえてきた。

《俺の闇を、消してくれ……。早く、早く俺が堕（お）ちる前に……ぐっ！！》

「……ホープさん！ きゃあっ！！」

　裏世界樹は苦しみ始め、黒いモヤを激しく放ち始める。私はその衝撃に耐えきれず、吹き飛ばされてしまった。

「お姉さん！！」

《グウァアッ！！ 貴様ッ！ 何をしたァッ！！》

　裏世界樹は雄叫びを上げながら、こちらに枝を向けてくる。攻撃が来ることを察して、私は身構えた。

　だが、いつまで経ってもその瞬間は訪れない。恐る恐る目を開けてみると、そこには苦しむように枝葉を揺らす裏世界樹の姿があった。

《だ、だめ、だ……。カゲたちは……っ！》

《五月蝿（うるさ）い！ お前は、黙れ……ッ！》

　2つの声が、交互に聞こえてくる。それは、光と闇が互いに抗（あらが）おうとしているかのようだった。

《頼むから……消えてくれ……！》

《消えるのは、お前の方だッ……！》

《……っ！ ……そうか、やはり俺は消えるべきなのか……》

「えっ……！？」

　裏世界樹の言葉を聞いて、私は思わず声を漏らしてしまう。その声には、諦めにも似た感情が含まれていた。

　そして、次に聞こえてきたのは思いもよらない言葉だった。

《カゲ、ごめんな……》

（……っ！どうして謝るの？なんで……）

　私は動揺する。だが、次の言葉で全てを理解した。

──《俺を、伐（き）ってくれ》