続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第42話 浄化の光と2つの心

「な、なんで……」

　カゲは動揺しながら、裏世界樹に問いかける。すると、裏世界樹は自嘲（じちょう）するように言った。

《俺が死ねば、こんな闇に染まった世界も消えるだろう。……それが、一番良い方法だ》

「そ、そんなの……！」

　カゲは裏世界樹の言葉に反論しようとする。だが、その先の言葉が出てこず、悔しそうな表情を浮かべていた。

（本当に、伐（き）るしかないの……？そんなのって……）

　私は困惑する。確かに、裏世界樹の言っていることは正しいのかもしれない。だが、それでも、裏世界樹を救いたいと思ってしまう。

「いやだ！！ おれは、ホープに生きてほしい！！」

《カゲ……》

　カゲは叫ぶと、裏世界樹に駆け寄っていく。そして、幹にしがみついて叫んだ。

「死ぬなんて言わないでよ！！ 生きてよ……！！」

　カゲの目から大粒の涙がこぼれ落ちる。私はその様子を見て、胸が締め付けられるような気持ちになった。

（私だって……っ！）

　私は拳を強く握りしめると、裏世界樹に語りかける。

「裏世界樹さん……！ あなたがいなくなったら、カゲはどうなるんですか！？ 1人にしてもいいんですか！？」

《……》

「お願いですから……っ！ 生きることを諦めないでください……！」

《……っ！》

　裏世界樹は私の言葉を聞くと、ピクリと反応を示す。そして、小さな声で話し始めた。

《……俺だって、死にたくはない。だけど、どうすればいいんだ……？》

「それは……」

　私は伐らずに済む方法を探そうと、必死に頭を働かせる。

　だが、このままでは闇が強すぎる。闇の根源に光の魔力を直接ぶつけられれば、あるいは……

「裏世界樹さん！ 私に考えがあります！」

《……？》

「あなたの身体の、闇が溜まっている場所に直接光の魔力をぶつけます！ そうすれば、少しは闇が薄まるかもしれません！」

《……》

「もちろん、危険な賭（か）けになると思います。……でも、他に方法がありません！ お願いします！」

《……わかった》

「……！ ありがとうございます！」

　私は裏世界樹に感謝すると、カゲに視線を向ける。すると、彼は泣き腫（は）らした顔を上げて、小さくうなずいた。

　私たちは裏世界樹の正面に立つ。すると、裏世界樹は静かに話し出した。

《……今からカゲに闇の位置を送る。そこに、光の魔力を当ててくれ》

「わかりました」

　私はうなずくと、カゲと手を繋いだ。そして、意識を集中させる。すると、脳裏に闇が溜まっている部分のイメージが流れ込んできた。

　私はそれを頼りに、光の魔力を注ごうとしたのだが……

（あれ？ もしかして、魔力が尽きかけてる……？）

　どうやら、今までの無理な浄化によって魔力を消耗していたようだ。

（くっ……！ 魔力が足りない……！）

　私が焦りを感じていると、突然カゲが口を開いた。

「お姉さん……！ おれのを使って！」

「カゲ……！ でも……」

　確かに、カゲもルベルから光の魔力を受け取っていた。だが、その譲渡（じょうと）方法までは知らない。

　私が戸惑っていると、カゲは強い意志を持った瞳で言う。

「大丈夫だよ！ お姉さんの役に立ちたいんだ！」

「カゲ……！ わかった！」

　私はカゲの手を握る手に力を込める。すると、私の手を通して、温かい光が伝わってくるのを感じた。

（すごい……！ これなら、いける！）

　頭の中に、魔法名が流れ込んでくる。私はカゲと目を合わせると、2人で同時に叫んだ。

「「『浄化の矢（ピュリファイング・アロー）』！！」」

　すると、私たちの前に白い光を放つ巨大な弓が現れた。

「行くよ……！ カゲ！」

「うん！ お姉さん！」

　私はカゲと手を繋いだまま、もう片方の手でゆっくりと光の弓矢を引く。そして、狙いを定めると、一気に魔力を解き放った。

「「いっけぇえええええっ！！！」」

　放たれた光の矢は、真っ直ぐに裏世界樹に向かって飛んでいく。そして、闇の核を貫いた。

《グァアァアア───ッ！！》

　裏世界樹が悲鳴を上げると同時に、辺り一面が真っ白になっていく。やがて視界が晴れていくと、そこには闇が消えた裏世界樹の姿があった。

　黒いモヤはすっかり消え去り、裏世界樹は美しい姿に戻っている。これが本来の姿なのだろう。その姿を見た瞬間、私は安堵（あんど）感に包まれた。

《……終わったのか……》

　裏世界樹は呟くように言う。すると、カゲは勢いよく裏世界樹に抱きついた。

「ホープ！！」

《ぐふっ！ ……おい、いきなり飛びつくな》

「ごめんなさい……でも、嬉しくって……！」

《……まったく、仕方のないやつだ》

　裏世界樹は呆れた様子を見せるが、その声音は優しかった。

　私はそんな彼らの様子を見つめながら、笑みをこぼす。すると、後方からナチュラさんとユグがやってきた。

「お疲れ様！ 無事に終わったみたいね」

「はい！ なんとか……」

「お姉ちゃん、すごかった！ 光が、バーッてなってた！！」

（語彙（ごい）力……！）

　私は心の中でツッコミを入れる。そんな私の心情を知ってか知らずか、ユグは無邪気に笑うと、裏世界樹を見て言った。

「よかったね！」

《……あぁ、そうだな》

　裏世界樹は穏やかな声で答えると、お辞儀をするように、こちらに枝葉を下げた。

《改めて礼を言う。……助けてくれて、ありがとう》

「いえ、そんな……！ 私だけじゃなくて、みんなで頑張った結果ですから」

「そうよ！ それにしても、ずいぶん傷だらけね……」

　裏世界樹を見上げるナチュラさんにつられて、私もそちらを見る。すると、幹には無数の切り跡が残っていた。

《あぁ……。闇に侵食されていた時にできたものだ》

「そうだったんですか……」

　私は痛々しい光景に顔を歪（ゆが）める。ユグも心配そうな表情を浮かべていた。

「いたそう……。お姉ちゃん、治してあげられる？」

「……そうだね。裏世界樹さん、治療してもいいですか？」

《……お願いしよう》

　裏世界樹はうなずくように枝葉を動かす。私は笑顔を浮かべると、リュックから薬剤を取り出した。

　まずは一番大きな切り跡を塞（ふさ）いでしまおうと思い、薬を塗り始めた時だった。

《……っ！ ガアァッ！ 俺様に、触るんじゃないッ！》

「うわっ……！」

　突然豹変（ひょうへん）した裏世界樹に驚き、私は尻餅をつく。すると、裏世界樹は自分の言葉に気づいたようで、ハッとしたように葉を揺らした。

《すまない……！ 俺は一体何を……》

「えっと……どうしたんでしょう……？」

　私は困惑しながらも立ち上がる。すると、裏世界樹は申し訳なさそうに続けた。

《本当にすまない……！ 自分の中に、もう1つの自分がいるような感覚なんだ……！ そのせいで、記憶が混乱していて……》

「な、なるほど……」

（それはつまり、二重人格のようなものなのかな……？ 人格っていうか、樹格（じゅかく）？）

　私は冷静になって考えると、先程の裏世界樹の様子を思い出す。確かに、別の性格のようであった。

（ということは……）

　私はあることを思いつき、裏世界樹に話しかける。

「あの、ちょっと試したいことがあるんですけど、いいでしょうか……？」

《……？ あぁ、構わないが……》

　私は少し緊張しながら、先程と同じように薬を塗ろうと、そーっと触れてみた。

《……ッ！ やめろと言っているだろうがッ！！》

（やっぱり……！）

　私は確信を得ると、裏世界樹に向き直った。

「裏世界樹さん、あなたは多重人格みたいな状態になっているんですよ！」

《多重……？ どういうことだ？》

（あれ？ あまりピンとこなかったかな？）

　不思議そうな声をあげる裏世界樹に、私はさらに説明を続ける。

「簡単に言えばですね……！ 表の時は優しくて穏やかな性格なのに、裏の時は乱暴で攻撃的な性格に変わるということですよ！」

《なっ……！？》

　裏世界樹は動揺したような声を出す。私はそのまま続ける。

「多分ですが、闇に侵（おか）された影響で、もう1つの性格が出来てしまったんだと思います……」

《そんなことが……》

「はい。だから、今のあなたは裏世界樹さんであって、裏世界樹さんではないというか……」

（う〜ん……うまく伝えられない……！）

　私はもどかしさに歯噛（はが）みする。すると、裏世界樹はしばらく黙り込んだ後、静かに話し始めた。

《……仮に、お前の言う通りだとしたら、どうすればいい？》

「えっと……」

　多重人格は、本人の意思に関係なく、勝手に入れ替わってしまう。それ故に、治療法が確立されていないのだ。

（どうすればいいんだろう……）

　私が悩んでいると、黙っていたカゲが口を開く。

「……おれは、このままでも大丈夫だと思う」

「カゲ……？ どうしてそう思うの……？」

「だって、闇は無くなったんでしょ？ 優しいのも、ちょっと乱暴なのも、ホープはホープだし！ それに……」

（それに……？）

　私が首を傾げると、カゲは真剣な眼差（まなざ）しで言う。

「もしまた闇の力が目覚めたとしても、何回だっておれが助けるから！」

《カゲ……》

　裏世界樹の声から、迷いの色が消えるのを感じる。すると、カゲは照れくさくなったのか、慌てて付け加えた。

「あっ！ もちろん、お姉さんたちも一緒にだよ！」

「ふふっ……！ わかってるよ」

　私は微笑むと、カゲの頭を撫でる。そして、裏世界樹に視線を向けた。

「どうします？ 裏世界樹さん」

《……そうだな。また迷惑をかけるかもしれないが、よろしく頼む》

「はい！ 任せてください！ ……それじゃあ、とりあえず治療しちゃいますね」

　私は元気よく返事を返す。そして、再び裏世界樹の治療を始めたのだった───。