続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

最終話 この美しい世界で

《……そうか。君は別の世界から……》

「はい……」

　治療を終えた後、私はこれまでの経緯について、裏世界樹に語っていった。

　大学帰りに、こちらの世界に迷い込んだこと。植物と話せるようになったこと。いろいろなことを重ねていく間に、表世界の世界樹を救うことになったこと。そして、カゲと出会い、こうして裏世界樹を助けることができたことも……。

　私の話を最後まで聞いた裏世界樹は、ポツリと呟いた。

《……なるほど。そうなると、君をこの世界へ巻き込んだ原因が俺にあることになる……》

「えっ？」

（そんな……！ 足を踏み入れたのは私の方なのに……！）

　私は戸惑いながら、どうにかフォローしようと試みる。

　そもそもの原因は、闇の魔力が宿ってしまったことなのだ。それは不運な事故のようなものであり、裏世界樹のせいであるはずがない。

「そんな！ 裏世界樹さんのせいじゃないです！」

《しかし……》

「でも……！」

　お互いに譲らない状況が続く。すると、ユグが突然声を上げた。

「お姉ちゃんたち、ケンカしないで！」

「ユグ……？」

「せっかくみんなで仲良くなったのに、ケンカするのはダメなの！悲しい気持ちになるの！」

　ユグは泣き出しそうになるのを堪（こら）えるように言う。私はハッとすると、すぐに謝った。

「ごめんね……ユグ」

「ううん……」

　ユグが首を振る気配を感じながらも、私はまだ納得できないでいる。すると、ナチュラさんが静かな声で言った。

「ユグちゃんの言う通りよ。こうして解決できたんだし、過ぎ去ったことを掘り返しても仕方ないわ。……それより、これからのことを話しましょう？」

「そう……ですね……」

　私は呟くように答えると、裏世界樹に問いかけた。

「あの、裏世界樹さんは、これからどうされるんですか？」

《そうだな……。まず、この世界を元に戻すことから始めようと思う。時間はかかるだろうが、必ず……》

「そうですか……」

　私はうなずくと、隣にいるカゲに声をかける。

「カゲはどうするの？」

「えっ？ ……うーん」

　カゲは悩むように腕を組むと、しばらくしてから答えた。

「おれは……ホープのお手伝いをしようかなって思ってる」

《カゲ……。良いのか？ 彼女たちと別れることになるんだぞ？》

「……そうだね。寂しいけど、ホープはここから動けないから、おれが代わりに頑張らなきゃ！」

「そっか……」

　私は小さく笑うと、裏世界樹に向き直る。

「裏世界樹さん。私たちは一旦、元の世界に戻ろうと思ってます」

《……そうか。世話になった》

「いえ、こちらこそ！ ありがとうございました！」

　私は大きく頭を下げると、ナチュラさんとユグと共に歩き出す。すると、背後から声をかけられた。

《……待ってくれ！ 最後に一つ、聞きたいことがある！》

「なんでしょう？」

　振り返ると、裏世界樹はどこか不安げに葉を動かしていた。

《君は、なぜ俺たちを助けてくれたんだ？》

　裏世界樹の言葉に、私はキョトンとする。

「えっと……困っていたから……？」

《それだけなのか？》

「うーん……」

　私は腕組みをする。それからしばらく考えて、ようやく口を開いた。

「私にもわからないんです。ただ、気がついた時には、体が動いていて……それで……」

《そう……なのか》

「はい。でも、今ならわかる気がします。きっと、私は植物が好きだから……。私にできることを、精一杯やりたいと思ったんです！」

《……そうか》

　裏世界樹は嬉しそうに葉を動かす。そんな姿を見て、私は微笑んだ。

《……俺はずっと、誰かの助けを待っていたのかもしれない。……ありがとう。俺がこんなことを言うのもおかしな話だが、この世界に迷い込んだのが、君で良かったよ》

「裏世界樹さん……！」

　私は胸の奥に温かいものが込み上げるのを感じた。すると、裏世界樹は言葉を続けた。

《……また、会いに来てくれ。その時までには、きっと元通りにしておくから》

「わかりました！ 絶対来ます！ 約束します！」

　私は笑顔で答えると、手を振ってその場を離れる。

「フタバお姉さん、またね！」

「うん！ また来るから！」

　私はカゲに手を振り返すと、湖へ続く道を歩いていったのだった。

◇◇◇

　表世界へと戻ってきた私たちは、オリバーさんたちから温かく出迎えられた。

　彼らは私たちの無事を確認すると、ホッとした表情を見せた。

「どうなることかと思っていたけど、無事で良かったよ」

「本当に心配しましたよ……」

　オリバーさんとクレアさんは心底安心したという顔で言う。私たちが戻るまで、ずっとここで待っていてくれたようだ。

「なぁ……。結局、闇はどうなったんだ……？」

　ジェイクさんが遠慮がちに聞いてくる。私はそれに答えると、裏世界で起きたことを話していった。

「……というわけで、闇は浄化され、裏世界樹さんは元に戻りました！」

「そうか……！ それは、本当なのか！？」

「はい！」

　私は力強く返事をする。すると、オリバーさんたちは目を輝かせた。

「すごいじゃないか！ 今度は裏世界まで救うなんて！」

「さすがですね！」

「やっぱりフタバちゃんは『救世主』だな！」

　3人の賛辞を浴びて、思わず頬が緩む。私は照れ臭くなりながら、「ありがとうございます！」と答えた。

　救世主だなんて大袈裟（おおげさ）な気がするけれど、褒められるのは素直に嬉しい。

「さぁて、そんな救世主様が帰ってきたことだし、祝杯でもあげるとするかね！」

「いいですね！」

「賛成だ！」

「……えっ！？」

　盛り上がる各国の代表者たち3人に戸惑っていると、オリバーさんがこちらを向いた。

「という訳で、今から僕の家でパーティーでも開こうか！ もちろん、無理強いはしないけど……どうだい？」

「行きたいです！ ぜひお願いします！」

　私は勢いよく返事をすると、2人にも目を向ける。すると、ユグが嬉しそうに飛び跳ねていた。

「やった～！ パーティーだ～！」

「フフッ……！ 楽しそうね」

　ナチュラさんも微笑ましそうにその様子を見ている。どうやら、2人も乗り気のようだ。

（みんなでパーティーかぁ……。楽しみ！）

　私はウキウキしながら、オリバーさんの家へ向かったのだった。

◆◇◆

　それから数ヶ月が経ち、私はユグと一緒に裏世界に来ていた。裏世界の様子は、たまに表世界に来るカゲから聞いていたが、実際に来るのは久しぶりだ。

「すごーい！ きれいになってるね！」

「うん！」

　以前来た時よりも、森は見違えるほど美しくなっていた。ユグは花々を見ながら、感嘆（かんたん）の声を上げる。

　私は微笑むと、裏世界樹の元へ駆け寄った。

《……おぉ！ 君たちか！》

「こんにちは！ お元気でしたか？」

《あぁ。おかげさまでな》

　裏世界樹は穏やかな口調で答えてくれた。どうやら、すっかり体調が良くなったらしい。私はホッと息をつく。

「フタバお姉さん！ ユグ！」

「あっ！ カゲ！」

　私が振り返ると、そこにはカゲの姿があった。カゲは満面の笑みでこちらに走ってくる。

「すごいでしょ？ おれたち、頑張ったんだよ！」

「うん！ すごく綺麗だよ！」

「えへへ……！ ありがとう！」

　カゲは嬉しそうに笑う。そんな彼の頭を撫でていると、裏世界樹が声をかけてきた。

《……どうだ？ 俺様にかかれば、こんなものよ！》

「ふふっ……そうですね！ さすがです！」

　得意げに言う裏世界樹につられて、私も笑ってしまう。

『裏』の性格も、ずいぶん丸くなってきたようだ。最初は、もっと傲慢な性格だったのに……。

《……なに笑ってるんだ？》

「いえ！ なんでもないですよ！」

　私は慌てて首を横に振る。すると、カゲが服の裾（すそ）を引っ張りながら言った。

「ねぇ、フタバお姉さん！ おれね、フタバお姉さんたちと一緒に暮らしてもいい？」

「えっ？ 一緒に？」

　私は戸惑いながら聞き返す。すると、カゲはコクンとうなずくと、上目遣いで私を見上げてきた。

「ダメかな……？」

「ダメじゃないけど……」

　私はチラッと裏世界樹の方を見る。すると、裏世界樹は枝葉を豪快に揺らして笑い出した。

《ハハッ！ 俺様はかまわねぇさ！ カゲを独り立ちさせんのは、前から決めてたことだしな！》

「そうなんですか？」

　私が尋ねると、少しの沈黙の後、慌てたような返事が返ってきた。性格が入れ替わったのだろう。

《…………はっ！ あぁ、そうさ。カゲには自由に生きてほしいと思っているんだ》

「そうですか……」

　私は静かにうなずくと、視線をカゲに向ける。すると、カゲはパァっと顔を明るくさせた。

「じゃあ……！」

「うん！ よろしくね、カゲ！」

「うん！ ありがとう、フタバお姉さん！」

　私たちは手を取り合うと、お互いにニッコリと笑う。

　これからも、賑やかな日々が続きそうだ。そう思うと、私はワクワクが止まらなかった。

「よし！ そうと決まれば、早速研究所に帰ろうか！」

「うん！」

「はーい！」

　私はユグとカゲを連れて歩き出す。

　この世界には、まだまだ私の知らないことがたくさんある。これからも、たくさんの発見があるだろう。

　大変なことも、悲しいこともあるかもしれないけど……。私はこの世界で精一杯生きていこうと思う。

──だって、この世界はこんなにも美しいのだから！