続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第36話 栄養満点な実を持つ『ノワの木』

　それからの仕事は、それはそれは捗（はかど）った。ピオッポの能力は、想像以上だ。

　研究所までの帰り道、私は見かけた魔法植物たちに次々と声をかけ、情報を集めていったのだ。

（今日だけで、結構な量の情報を集められたな……。この調子で頑張ろう！）

　私は意気込むと、足取り軽く帰宅するのであった。

◆◆◆

「ただいま戻りましたー」

　扉を開けると、そこにはナチュラさんとユグがいた。2人はお茶を飲んでいたようで、机の上にはティーカップが置かれていた。

「おかえりなさい、フタバちゃん」

「お姉ちゃん、おつかれさま！」

　2人の労いの言葉に、私は笑顔で応える。そして、すぐに調査の報告を行った。

「えっと……。まず、ピオッポに能力を使ってもらったところ、かなり効率良く情報を集めることができました！」

「まぁ……！」

　ナチュラさんが驚いたように目を見開く。ユグも「おお〜！」と声を上げた。

「すごいじゃない！ これで、調査がだいぶ進むわね」

「うん！ わたしもお手伝いするからね！」

　ユグはそう言って胸の前で拳を握ると、「そうだ！」と言って棚に向かった。そして小瓶から何かを取り出すと、こちらに戻ってきた。

「はい！ これ、お姉ちゃんにあげる！」

　そう言って差し出されたのは、クルミのような木の実だ。手に取って眺めていると、ユグが説明してくれる。

「それ、『ノワの実』っていうんだよ！ 今日、採ってきたの！ えいようがいっぱいあるんだって！」

「へぇ～……」

（これ、このまま食べられるのかな……？）

　クルミは固い殻の中身を食べるものだが、ノワの実はどうなのだろうか。

　悩んでいると、ナチュラさんがクスッと笑って言った。

「フフッ……。フタバちゃん、ノワの実は殻を割って食べるのよ。そのままだと食べられないし……」

「あっ……！ そうなんですね」

「わたしが割ってあげる〜！」

　ユグが楽しそうに割り始める。その様子を見て、私もつられて笑みを浮かべた。

　やがて、綺麗に割れた実の中身を手渡される。私はお礼を言って受け取ると、一口食べてみた。

（ん……？ 思ったより甘くて美味しいかも……！）

　味は、少し甘めのリンゴに近いかもしれない。食感は少し硬めだが、噛むたびに甘味が増していく気がする。私は夢中で食べた。

「……ねぇ、お姉ちゃん！ どう？ おいしい？」

「うん！ とっても！」

「よかったぁ！」

「ありがとう、ユグ」

　私とユグが笑い合っていると、ナチュラさんも微笑ましそうに見つめていた。

「ユグちゃん、良かったわね。……そうだわ！ フタバちゃんも、ノワの木を見に行かない？ まだ見たことがないんでしょう？」

「えっ……！ 良いんですか？」

「もちろんよ！ ここからすぐの場所に生えているから、明日、3人で見に行きましょう」

「ありがとうございます……！」

　最近は別行動が多かったため、3人揃って出かけるのは久々だ。楽しみだなと思っていると、ユグが嬉しそうに声をかけてくる。

「お姉ちゃん、やったね！ みんなでお出かけだよ！」

「そうだね。じゃあ、明日に備えて早く寝ないと」

「はーい」

「ふふっ……。おやすみなさい」

　3人で顔を合わせて笑うと、私は自室に戻るのであった。

◆◆◆

　翌日、私は朝早くから支度をしていた。今日はナチュラさんたちと、研究所の近くにある『アルケーの森』に行く予定なのだ。ノワの木はそこに生えているらしい。

　準備を終えて部屋を出ると、ちょうどユグも出てきた。

「あ！ お姉ちゃん、おはよう！」

「ユグ！ 早いね」

「えっへん！ お姉ちゃんを待たせちゃいけないと思って……」

「ふふ……そっか。偉いね」

　私が頭を撫でてやると、ユグはとても嬉しそうな顔をした。それから一緒にリビングに向かうと、朝食の準備をしているナチュラさんを見つけた。

「あら、フタバちゃんたち。ちょうどいいところに」

「えっ……？」

「今ね、あなたたちの分のサンドイッチを作っていたの」

「本当ですか！？ ありがとうございます……！」

　私は思わず目を輝かせる。すると、横からユグが覗き込んできた。

「わあ……！ おいしそう！」

「ふふ……たくさん作ったから、2人とも好きなだけ食べていいわよ」

「はい！ いただきます……！」

「わーい！ いっただきまーす！」

　私たちは席に着くと、早速食事を始めた。パンに野菜やハムが挟まれているだけのシンプルなものだ。それでも、とても美味しく感じる。

　私は幸せに浸りながら、ゆっくりと味わったのだった。

◆◆◆

　朝食を済ませると、私たちは身支度を整えた。サンドイッチはいくつか余ったので、持っていって外で食べることになった。

　私たちは研究所を出て、森に向かって歩き出す。

「そういえば、ノワの木ってどんな見た目なんでしょうか？」

「そうね……。普通の木と変わらないけれど、葉っぱに特徴があるのよ」

「葉っぱに特徴……？」

　私は首を傾げる。すると、隣を歩いていたユグが得意げに言った。

「葉っぱがね、ハート型なんだよ！」

「え……？ 葉がハート型……？」

「ふふっ……。ユグちゃんが言う通り、葉の形がハート型なの。だから、すぐに見つけられると思うわ」

　ナチュラさんの説明を聞いて、ますます興味が湧く。そんな特徴を持っているなんて知らなかった。

　ワクワクしながら歩いていると、「見えてきたわよ」と声をかけられた。見ると、目の前には大きな木が立っている。その木に近づいていくと、確かに葉がハートの形になっているのがわかった。

「うわぁ……。本当に、葉がハート型ですね……」

「でしょう？ 可愛いわよね」

「かわいいね〜」

　私たちが木を見上げて話していると、不意に声が聞こえてきた。

──《……そんなに言われると、照れます……》

（……！ ノワの声かな……？）

　姿は見えないが、おそらくそうなのだろう。すると、ユグはノワの木に向かって話しかけた。

「ノワお姉ちゃん、照れてるの～？」

《……うぅ》

　ユグの質問に、小さな声で答える声が聞こえる。どうやら、恥ずかしがっているようだ。枝葉が微（かす）かに揺れている。

（なんだか、可愛いなぁ……）

　私は思わず笑ってしまう。

「こんにちは。初めまして、フタバです」

《は、初めまして……。ノワです》

「よろしくお願いします」

《はい……》

　挨拶を終えると、ナチュラさんが言った。

「ふふっ……。この子、ユグちゃんの話だと、とっても恥ずかしがり屋さんみたいなの。慣れるまでは、ちょっと時間がかかるかもしれないけど、仲良くしてあげてね」

「はい！」

　私は元気よく返事をしてから、改めてノワを見る。すると、葉の隙間に小さな実がなっていることに気がついた。

「あっ……もしかして、あれがノワの実ですか？」

「えぇ、そうよ。でも、木になっているものはまだ食べられないの。落ちている実が食べられるのよ」

「へぇ～……」

（そこは、クルミと同じ感じなのかな？）

　私は納得しつつ、ノワの実を見つめた。そして、落ちていないかと探し始めたのだが……

（ん～……。見当たらないな……）

「お姉ちゃん、どうしたの〜？」

　ユグが不思議そうに聞いてくる。私は苦笑いしながら答えた。

「いや……ノワの実が落ちてないか探してるんだけど、なかなか見つからなくて……」

「そうなの？ 昨日は、いっぱいあったよ？」

「確かに、おかしいわね……」

　ユグもナチュラさんも困ったように眉を下げた。私は腕を組んで考える。

（もしかすると、誰かが先に拾ってしまったのかも……。そうだ、ノワに聞いてみよう！）

　振り返って声をかけようとした時だった。

《あうっ……！》

　ノワは突然枝葉を大きく鳴らし、悲鳴のような声を上げた。

「ど、どうしたんですか……！？」

「ノワお姉ちゃん、大丈夫？」

　心配になって尋ねると、ノワは震えるような声で言った。

《今、誰かに私の幹を蹴られたような気がして……》

「えっ……？」

「だれ～……？」

　ユグはキョロキョロと辺りを見回し始めた。私も同じように探すが、誰もいない。だが、ナチュラさんだけは違った。

「あーっ！！待ちなさい！！」

　そう叫ぶと、ナチュラさんは駆け出した。そして、少し離れた茂みに隠れていた少年の襟首（えりくび）を掴んで持ち上げる。

「は、はなせぇ～！ はなせよぉ～！」

「あんたが犯人ね！ もう逃さないんだから！」

　ナチュラさんが捕まえた少年の顔を見て、私は目を見開く。

　紅葉色の髪を持つ彼は、かつて私が夢の中で出会った少年─『カゲ』にそっくりだった───。