続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第13話 賢く陰気な？『カカワの木』

　その後、私たちはクレアさんの家に招かれてお茶をすることになった。

「本当にありがとうございました……！」

　クレアさんは何度も頭を下げる。

「いえ、大したことじゃないので気になさらないでください」

　私は苦笑して言う。

「そんな……。フタバさんがいなければ、解決できなかったことですから」

　クレアさんはそう言ったかと思うと、急にハッとした顔になった。

「もしや、あなたがあの『フタバ』さんなんですか……！？」

「は、はい……。そうですが……」

　私が戸惑っていると、クレアさんは感激したように口元を覆った。

「あぁ……！救世主様にお会いできるなんて……！私、感動しています！」

「き、救世主……！？」

　困惑する私に構わず、クレアさんは続ける。

「世界樹の危機を救ってくれた『フタバ』さんという方が、ヴェルデ国にいらっしゃるとオリバーから聞いておりましたが、まさか本当に会えるとは……！」

　そう言って、再び深く頭を下げる。

「あ、あの……？」

　私は助けを求めるようにナチュラさんを見る。すると、ナチュラさんは苦笑いをこちらに向けた。

「うーん……。これは多分、オリバーが伝えたことが誇張（こちょう）して伝わってしまったのかもしれないわね……」

　私は「な、なるほど」とうなずく。

　すると、クレアさんが説明し始めた。

「三か国の代表者会議の時に、オリバーから聞いたのです。『この世界はフタバさんが救ってくれたのだ』と。それ以来、私はずっとお礼がしたいと思っていました。本当に、感謝しています！」

「い、いえ……。私はそんな大層なことはしていないので……」

　私は恐縮しながら答える。

「『植物の言葉がわかる』というのは本当だったのですね……！」

「えっと……まぁ、そうですね」

「素晴らしい能力ですね……！私、ますます尊敬してしまいます」

「は、はは……」

　その後も、クレアさんの興奮は収まらなかったのだった。

◆◆◆

　しばらくして、ようやく落ち着いたクレアさんは、おもてなしをさせてほしいと言ってきた。

「ぜひお礼をさせて下さい！今からお食事を作りますから……」

「い、いや……。そこまでしてもらうわけには……」と私が遠慮しようとすると、ナチュラさんが代わりに言った。

「あら、せっかくだからいただいていきましょう？ご厚意はありがたく受け取るべきよ。それに……」

　ナチュラさんはユグの方に目をやる。私も目を向けてみると、ユグのお腹が鳴っていた。

「おなかすいちゃった……」

　ユグは恥ずかしそうにしている。

「ふふっ……。ユグちゃん、可愛いわね」

　ナチュラさんはユグの頭を撫でる。

「……わかりました」

「ふふっ……。決まりね」

　観念して返事をすると、ナチュラさんは楽しそうに笑った。

「では、すぐに準備しますので少々お待ちくださいね」

　そう言うと、クレアさんは台所へと向かった。

　料理を待つ間、私たちはブラウ国のことを色々教えてもらった。

　ブラウ国は、私たちが見た通り寒さが厳しい土地だ。そのため、ミファの木のように炎の魔力を持つ魔法植物は重宝されるらしい。

　私たちの目の前にも、ミファの葉の入った暖房用のポットが置かれている。この葉のおかげで、室内はかなり暖かかった。

「この国の魔法植物たちは、寒さに強いものが多いのよね」

　ナチュラさんはそう言いながら、飲み物を一口飲む。

「そうなんですね……」

　私は感心しながら相槌（あいづち）を打つ。

（魔法植物って、いろんな種類があって面白いなぁ……。他にもどんなものがあるんだろう？）

　私はそんなことを考えていた。すると、ユグが袖（そで）をひいてきた。

「お姉ちゃん！これ、あまくておいしいね！」

　ユグはカップに入った飲み物を飲んでいる。その中身はココアのような茶色の液体だ。私も一口飲んだ。

「ほんとだ……。甘くて美味しいね……！」

　ユグの言う通り、その甘さはとても心地よく感じられた。

「それは『カカワの実』を使った果実茶なんですよ」

　いつの間にか戻って来ていたクレアさんが言った。どうやら料理ができたらしい。彼女の手には、湯気のたつ鍋がある。

「『カカワの実』……？」

　聞き慣れない言葉に、私は首を傾げる。

「はい。カカワは寒い地域に生息する木で、実がとても甘いのです。この国の特産でもありまして……。こうして、果実茶にしたりお菓子の材料に使ったりしているんです」

　クレアさんは丁寧に説明してくれた。

「へぇ〜……。そんな植物があるんですね……。知らなかったです」

　私は素直に感想を言う。

「ええ。よかったら明日、実物をご覧になりますか？」

「いいんですか！？」

　私は思わず身を乗り出す。

「ええ。ぜひ！」

　クレアさんは微笑んで答えた。

（やった……！楽しみ……！！）

　私はワクワクしながら、ココアに似た味の果実茶を飲み干した。そして、料理をご馳走になったのだった。

◆◆◆

　翌日。私たちはクレアさんに連れられて、カカワの木の生えている場所へ向かった。

　雪の多い道をしばらく歩くと、木々に囲まれた開けた場所に出た。そこには、カカオに似たたくさんの木が植えられている。

「ここが、カカワの群生地なのね……」

　ナチュラさんは興味深そうに見渡した。

「はい。ここには、約100本のカカワの木が生えています」

「100本！？すごい数ですね……！」

　私は驚いて声を上げる。

「ふふっ……。それほど珍しいものではありませんよ。でも、1本だけ特別な木があるので、見に行きましょうか」

　クレアさんはそう言うと、ある方向に向かって歩き出した。私たちは後をついていく。

　しばらく歩くと、ひときわ大きな木が見えてきた。

「こちらが、『利口なカカワ』です」

　クレアさんは木を指して言う。

「『利口なカカワ』……？」

　私は首を傾げて繰り返す。

「ええ。この木は、他の木よりも成長が早く、花が咲く時期も早いんです。普通のカカワの実は、果実茶にするのに手間がかかりますが、この木からは簡単に作ることができるんです」

　クレアさんの説明を聞き、私は納得した。

「あぁ……。それで『利口なカカワ』なんですね」

　私が言うと、クレアさんは微笑む。

　すると、隣にいたユグが木に向かって言った。

「すごいんだね！お兄ちゃん！」

　すると、カカワの木が一瞬ビクッと動いた気がした。そして……

──《……あ、ども……》

　ボソッと呟くような返事が聞こえた。

（これはもしや……）

　私はカカワの木を見上げ、話しかけた。

「もしかして……あなたが話したんですか？」

《……へ？……聞いて……？》

「はい……」

　私が答えると、カカワはうろたえるように枝葉を揺らした。

《いや、ちょっ……。こんな根暗に……》

「そ、そんなこと言わずに……。素敵な方じゃないですか」

《いや、ホント……。そんなこと言われると困る……。自分、暗いし、キモいし、喋らないし……。そもそも、植物だし》

　カカワはそう言うと、枝葉をダラリと垂らす。私は慌ててフォローした。

「いえいえ……。私は、そう思いませんけど……」

《……マジで言ってます？》

「はい……！」

　私が答えると、カカワは葉をあおぐようにパタパタさせた。

《あー……。なんか照れるわ……。ありがとうございます……》

「いえいえ……」

　そんな会話をしていると、クレアさんが感心したような声で言ってきた。

「本当に、言葉がわかっているのですね……」

「フフッ……。最初は誰でも驚くわよね」

　ナチュラさんはそう言って笑う。

「わたしも、話せるよ！」

「ええっ！？こんな小さな子が！？」

　ユグの言葉を聞いて、クレアさんは驚いた顔をする。

「うん！お姉ちゃんといっしょだよ！」

　ユグはそう言って私の方に顔を向ける。

（そういえば、クレアさんにはユグが世界樹の精霊だって伝えてなかったっけ……）

　私は苦笑して言った。

「ユグは、私と同じ能力を持っているんです。そして実は……」

　私はユグが世界樹の精霊─『ユグドラシル』であることを告げた。すると、クレアさんは目を丸くして言った。

「ユグドラシル様！？」

「は、はい……」

　私はうなずく。

「あぁ！なんてこと！！私はユグドラシル様を『小さな子』だなんて……！失礼いたしました！！」

　クレアさんはそう言うと、勢いよく頭を下げた。

「……んー？」

　ユグは不思議そうに首を傾げた。

「あの……そんなにかしこまらなくても大丈夫ですよ」

　私は、おろおろするクレアさんに声をかける。

「ほ、本当でしょうか……？」

「はい。というより、普通に接してもらえると嬉しいです……」

　私がそう言うと、ユグもうなずいた。

「そうだよ！ユグって呼んで！」

「は、はい！わかりました……」

　戸惑っていたクレアさんだったが、やがて笑顔になった。そんな彼女を見て、私たちもほっとしたのだった───。