ぐっどらっく・はぶふぁん！

第27話 かくご・しっそう

　朝が来た。蒔奈を起こしにいく時間だ。

　でもベッドから起き上がる気力が湧かない。今日は何もせずに寝ていたい。

　今日は、今日だけは。明日が来れば、きっと――

「潜木！」

　突然ノックも無しに部屋の扉が開け放たれた。芽吹だ。時間になっても起きてこない俺を叩き起こしにきたのだろう。

　布団を頭まで被り縮こまる。何も聞きたくない。

「潜木、起きろ！」

「……今日は休ませてくれ。今日だけで、いいから」

「起きろっつってんだろ‼」

　芽吹は勢いよく布団を剥がすと、馬乗りになって俺の胸倉を掴みあげた。切羽詰まった様子で、目も血走っている。

「何だよ……」

　うざったい。

　ここまで怒られる筋合いはない。俺は俺なりによくやってきたと思う。一日くらい休んだってバチは当たらないくらいに。

「いない」

「は？」

「蒔奈ちゃんが、いないんだよ！」

　芽吹の口から予想だにしていなかった言葉が飛び出し、思わず言葉を失う。

　――俺の、せいだ。

　心当たりしかない。

　全身から血の気が引いていく。冗談だと思いたい。でも芽吹の様子を見れば、それが事実だということが分かってしまう。

「いないって……いつから？」

「分からない、気付いたのはさっきだ。お前がうだうだ眠ってるから私が起こしにいったら、もう蒔奈ちゃんはいなかった。靴も玄関から消えている」

「さ、散歩とかじゃ……」

「蒔奈ちゃんが私に行先も告げずに出掛けたことなんて一度もない。例えそれが庭先にでるだけだったとしてもだ」

　こいつがこれだけ焦っているということは、それだけ異常事態ってことなのだろう。部屋の時計は午前八時を指している。確かに小学生が一人で出掛けるにしては早すぎる時間帯だ。

　家出だろうか。気付いたのが今朝というのなら、昨日の夜のうちにいなくなっていた可能性もある。そういえば昨日は、毎日言いにきていた「おやすみ」が無かった。

「落ち着けよ。とりあえずその辺探してみて、いなかったら心当たりのある場所に連絡。今日中に帰ってこないようなら警察に相談だ」

　そう、これが最善の手だ。俺にできることは何もない。

　幸い人手は多いし、子供一人が行ける範囲には限りがある。これもきっと明日になれば、めでたしめでたしと何事もなかったかのように解決するはずだ。

「……どうして」

　そう思い、胸倉を掴む手をどかそうとしたら、芽吹が呟いた。

「どうして動かない！　どうしてお前は冷静でいられるんだ！」

　ぽたぽたと服の上に雫が落ちる。

　一瞬、その雫の出所が分からなかった。顔を上げ発生源を目にしてもなお、目の前の光景が信じられない。

　目を見開いたまま、芽吹は涙を流していた。貫くような視線が、痛い。

「絆が最も重要だと、そう言ったのはお前だろう？　お前がこのひと月で築き上げてきたものはそんなものだったのか？　所詮は他人と割り切れる程度のものだったのか？」

　違う、と言い返そうとして飲み込む。

　今この状況で、その二文字にどれだけの説得力があるだろうか。蒔奈がいないと聞いて、蒔奈よりも自分のことを先に心配してしまった俺に。

「もういい、私の妹は私が探し出す」

　そう言い残すと、芽吹は部屋を出て行った。

　そうだ。絆、絆と言っておきながら、俺は蒔奈のことを何とも思っていなかった。所詮一か月で構築できる関係なんてそんなものだったのだ。本当に、芽吹の言う通り。俺は蒔奈のことなんて何とも思って――

「……違う」

　誰もいなくなった部屋でようやく、そう呟く。

　何とも思っていないわけがない。わがままで、我が強くて、大胆な行動でいろんな人を巻き込んで。だけど根は優しくて、芯が強くて、寝顔も笑顔も可愛くて、こんな俺を慕ってくれて。

　俺達の関係性を言葉に表すのは難しい。師と弟子、先生と生徒、兄と妹、一人のGoMプレイヤーと、一人のGoMプレイヤー。

　どれも正しいが、そのどれとも違う。けれど、言えることは一つ。

　俺にとって蒔奈は――大事なパートナーだ。

　跳び起き、胸元がしわくちゃの寝間着のまま駆けだす。あてなんて無い。でも、いてもたってもいられなかった。とにかく足を動かさなければという衝動に駆られていた。

「蒔奈！」

　俺の言葉に応える様に、スマホから着信音が流れてくる。

　無視しようとして、おかしいと気付く。俺のスマホに着信が入ることなんて滅多にない。慌てて相手を確認して、戸惑いつつも電話に出る。

「もしもし」

「おう駆音か。いい加減、お姫様を迎えに来い」

　それだけ告げられ、ガサツで横暴な相手からの電話は一方的に切られた。