君と走った日々～春の三姉妹の物語～

2年目、金沢に戻ったカンナ

蹄跡の50

　便乗できる馬運車なども無いので、カンナは金沢市まで北陸新幹線でぐるっと帰って来た。

「あ～疲れた～」

　そう言っている暇はない。明日からは金沢の延厩舎で調教騎乗を再開するのだ。

「手塩とも久しぶりに会えるな～！絵美里ちゃんにメッセで写真を送らないと」

　厩舎の飼い猫、手塩。アキノドカの気性難？解消にも一役買っている彼とも、久々に会うことになる。アキノドカは既に入厩しているらしいので、もうよろしくやっていることだろう。

「ノドカ、大きくなってるのかなあ。小さくなってたらどうしよう…」

　南関遠征時、放牧先に会いに行った時は特に変わった感じが無かったが、できればもうちょっと大きくなっていて欲しい気もする。

「どないなってるかなあ～！」

　気になり過ぎて、延師にメッセを送った。

『先生！ノドカどうなってます！？』

　師からは釣れない返事が来た。

『特に変化はないなあ～』

「特に変化はないってえー！？」

　特に大きくはないってない、小さくもなってないけど！という意味か…

「成長していて欲しいなあ…」

　その日は実家に帰って、翌日から競馬場へ行く予定だ。つまり、その時がアキノドカとの再会の時だった。

「先生、お久しぶりです！」

「お～！頑張ったなあ～！」

「本当よ！あなたが南関であんなに勝つなんて思わなかった！」

　厩舎の事務室に顔を出すと延師がいる。奥さんの厩務員・木芽もいる。馬房の方を見に行くと、温井以下の厩務員たち（と言っても3人）が準備に追われていた。

「おっ、戻って来たんか！早速手伝え！」

「はい！」

　カンナは早速、馬房に乗り込んでいった。

「えっ、ノドカ…？」

　数ある馬房の中には当然、アキノドカもいる。彼女を一目見て、カンナは身震いした。

「大きくなってるじゃん…」

　腹周りはかなり余裕があるように見えるし、トモにも十分な肉が付いている。

「どうや、ええやろ？」

　温井はひょっこり顔を出して言った。

「帰って来たときは、別にそうでもなかったんやけどなあ。ここ数日、急にカイバ食いが良くなったんや」

「そうだったんですか…」

　このまま行けば、アキノドカの復帰戦は5月の予定になる。石川ダービーのトライアル戦だが、温井は腹案を持っていた。

「カンナ、お前は新しい名古屋競馬場で乗ってみたくないか？」

「新しい…弥富の競馬場ですか？」

　全年度途中までは名古屋市内・土古にあった名古屋競馬場は弥富市に移転している。そこで、4月に1700ｍと同距離の3歳牝馬銃床が開催されるのだ。

「ちょうどええと思わんか？全国交流重賞だから、相手の格は保証されるやろうし、手ぇ抜いてまうノドカもビッシリ走るやろ」

「なるほどぉー」

　カンナはうなる。またも遠征競馬となるが、アキノドカとて今や重賞馬だ。様々な競馬場を経験していることはマイナスには働かないだろう。

「じゃあ、4月末目標と思って頑張らないとですね！」

「そんな思い込まんでええんや！その、な？そういうこともあるんやと思といてくれたら…」

「全国からライバルが集まって来るよ！楽しみだね、ノドカ！」

　カンナは完全にその気だった。温井は打ち明けるのが早すぎたと反省している。

「若先生にもプライドっちゅうモンがあるからなあ…」

　温井はカンナの上司ではないし、まして師匠ではない。あくまでカンナの管理調教師は延信太師だ。その彼女に意見を強いたと思われては、後々まずいことになるかも知れない。特に、木芽相手には…

「こうなったら仕方ない」

　温井は腹を括った。

「カンナ、名古屋のことは俺が先生に伝えるまでは黙っとれ。先生にも、目指す目標っちゅーモンがある…はずや」

「あ、そうですね」

　素直なカンナはそれだけ言われれば黙る。扱いやすい奴で助かった…と思う温井なのであった。

　調教でアキノドカに跨ってみると、それはそれは力強かった。2歳時までの線の細い感じが消え、軽く流しただけでもダッシュ力が増している感じがする。

「先生、どこが変わりない～ですか！？」

　カンナは師が昨日のメッセに適当な返事を返したのではないか、という疑問を呈すと、師はそれを必死に否定した。

「そんなことは無いで～！？いきなり良くなったんや、ホントや！なあ、温井さん～？」

「ええ、まあ、そもそもノドカは今日が初の騎乗調教ですからね」

「そやろ～！？」

　なるほど、とカンナは腑に落ちた。彼女の師匠はアキノドカに関して、体つきからはやぼったい印象を受けたのだろう。そもそも、師は馬の状態は走らせてこそ分かると思っている。

「馬体は緩いし、時間かかると思っとったわ～」

　師はアキノドカの状態に関して、明らかに見立てを上方修正した。