君と走った日々～春の三姉妹の物語～

2年目、大井にいるカンナ

蹄跡の31

　カンナはこん兵衛のきつねうどんをすすりながら、調教コースを見ている。地方競馬の中でも選りすぐりとなる南関の馬たちだけあって、皆それぞれ動きが良い。

「あっちは穴久保厩舎・浦和の大将格、モンテスキュー。去年の浦和記念で中央勢をまとめて倒した6歳馬かあ」

　南関東4場とは大井以外に埼玉・浦和、千葉・船橋、神奈川・川崎の競馬場がある。モンテスキューはその内の浦和所属でダートグレード重賞5勝、現在最強馬である。

「あっちには川崎の緒方厩舎・ザビエラ！牝馬ながら川崎記念を勝ってJpnⅠを制した川崎最強馬で、やっぱり6歳かあ」

　中央の芝とは違い、ダートでは中央地方問わず牡馬が強い傾向が続いてきたが、昨年1月、地方でダート最強牝馬の称号を冠した。

「ノドカと目指す目標じぃ・・・」

　脳裏には『金沢が誇る女王コンビ、霜月神無とアキノドカ！』というキャッチフレーズ。うっとりするカンナである。

「っていうか、コルドバもおらん？」

　大井最強の5歳馬コルドバ。地方競馬界のダービーたる東京ダービーと日本のダート馬のダービー・ジャパンダートダービーという日本全国のダート3歳馬の頂点を制した馬。金沢でもJpnⅠのJBCクラシックを走って3着に入っている。

「なんで！？エスペランス！」

　船橋最強の6歳馬で、中央在籍の4歳時にはJpnⅠかしわ記念を制し、その後も数々の南関東重賞を制してきた。

「すごい馬がこれでもかと」

「壮観よね？」

　あらあらウフフとベンチの隣に座っていたのは門別の師走弥生。

「なんでいるんですか！？」

「それはこっちの台詞よね？あなたの金沢と同じく、門別も今時分は開催が無いのよ」

「ああ！」

　門別競馬場は北海道紋別にあるため、雪が積もり出す11月後半から4月初めまで閉鎖されるのである。

「その間はここに出稼ぎよぉ？」

「なるほど、同じです」

「金沢で100勝もしてないあなたが？」

「うぐっ」

　痛いところである。カンナよりもっと勝っている先輩たちだって、南関に遠征できる騎手は限られている。

「良い時代になったと思うわ。昔の騎手たちはその地域に縛り付けられて…特に女性騎手は有力馬も与えられなかったしね」

「そうですねえ…」

　昔は遠征する必要が無い程、地方競馬各場に馬がいた。一年中、どこでも開催していた。アラブ馬のレース編成だってあった。それに対し、今は馬こそ少ないが地方交流重賞競走（ダートグレードレース）や全国交流など、全国の地方公営競馬場間の交流、中央と地方の交流が活発になっている。

「私たちは2キロ減が永久的に付される。それは何にも代えがたい特典よね」

　女性騎手として苦労してきた先輩たちの活躍や、昨今の女性活躍社会への見直しから、機運が醸成されてきた。弥生の最近の活躍もその機運に乗ったところは大きい。

「本当に、社会の力に押されたわ。あと5年早く入ってたら、名も無き女性騎手で引退していたから」

「はい…」

　湿っぽくなるが、それを吹き飛ばそうと弥生は話題を変えた。

「そう、それも大事なんだけどね？」

「はい？」

　両手をポンと合わせた弥生。とてもうれしそうな顔をしている。どうしたんだろうとカンナ。

「あなたのアキノドカちゃんに、妹がいるのは知っている？」

「え、そうなんですか！？」

　カンナはアキノドカのことは姉がいるとしか知らなかった『金城スポーツ』の福生記者の記事に、妹がいるという情報も乗っていたのだが…

「見てないのね、新聞」

「社会に疎い以前の問題ですね…」

　自分に呆れるカンナに、弥生は話した。

「私がアキノドカちゃんの妹の、フユシズカのお相手を務めるかもしれないのよ」

「え、そうなんですか！」

　弥生の師匠は管理調教師の丸川師。彼がアキノドカの半妹・フユシズカを預かることになったらしい。

「ハルウララの牧場の人、吹っ切れたんですって。ウチの先生は結構有力だけど良いですか？って聞いたんだけど、もうノドカちゃんが注目されて逃げられないからって」

「ああ…」

　悪いことしたかな？と落ち込みかけるカンナだが、頭を振る。そんなことは無い。アキノドカがこの先を生きていくのに必要な戦績だったのだから。

「そうそう。悪く思うことないわ。母が血を残すに足るサラブレッドであることを証明した。それだけなのだから、それでいいの」

　グッと伸びをして、弥生は離れて行った。

「そうかあ…ノドカの妹かあ…」

　お姉さんに当たるナツサヤカも見たことが無い。どんな馬なのか、どこかで戦うことがあるのか。楽しみなカンナだった。