君と走った日々～春の三姉妹の物語～

蹄跡の47

　川崎記念が終わった南関東競馬に「南関馬コルドバ、中央GⅠを20年ぶりに制する！」との一大ニュースが流された。いや、南関だけではない。吉田とコルドバの力走は地方競馬全てを活気づけた。

「負けてはいられないわ、ね？サヤカ」

　葉月水無は西脇トレーニングセンターでナツサヤカの調教に精を出していた。彼女は今、4歳馬として古馬B2級に属している。勝ったり負けたりを繰り返し、ここまで来たのだ。

「元々、サヤカは晩成型やからな。これから良くなるんや。焦るなよ、水無」

「分かっています、先生。体ができてくれば…この子だって、妹に負けないくらい、重賞戦線で活躍できるはずなんですから…」

　そう、ナツサヤカは4歳馬になっても線が細い馬だった。本格化は秋以降…そう考えられて、3歳時も5戦しか使われなかった。通算で7戦4勝。4着1回に着外2回なら、そう悪い成績ではない。

「カイバ食いが悪うて、姫路はスキップしてもうたけどな。園田開催に向けて良ーなっとる。夏まで稽古して、秋からが本番やぞ、水無！」

「はい、先生」

　この子は良い調教師に恵まれた。私もだと思う。なるべく数を重ねて欲しいというオーナーの意見に反対して、ナツサヤカを連勝街道に乗せようとしている。水無だって、2度の大敗にもかかわらず、降ろされることは無い。

「サヤカ、先生のために頑張りましょう」

　水無はナツサヤカの首を撫でる。汗をかいてしっとりとしている。彼らの師は雑賀孫八調教師。50がらみの中堅で、馬をじっくり育てて大成させることで有名な人だった。

「雑賀先生は私たち下の者のわがままも、理があれば聞いてくれる。本当に得難い人が拾ってくれたものね」

　葉月水無もまた、大したバックが無いため、扱いが宙に浮いていた新人だった。本人は地元の園田・姫路の兵庫県競馬を希望していたが、引き取り手が無く佐賀にでも行くしかない、と言われていた。そこに手を挙げたのが雑賀師であった。

「兵庫にはまだ、女の子のジョッキーがおらんやないですか！これからは多様性！馬の扱いに男女差は関係ないですよ！」

　そう言って引き受けてくれたことを知って、とても嬉しかった。女性だから、やはりダメか…と崩れかけていた心が立ち直るようだった。初年度の活躍から南関へ行かせてくれたのも雑賀師だ。

「一度、お前は厳しいところで揉まれてこい！」

　そう言って1月から3月までの2か月ちょっとを船橋で過ごした。兵庫では触れもしない馬質の馬に、次から次へと乗せられた。

「雑賀さんの言う通りだ。真面目な子だね！筋も良いじゃないか」

　引き受けてくれた千葉調教師がそう言ってくれたのが、師の期待に応えられた気がしてとても誇らしかった。

「私たちも、世界を目指しましょうか？」

　水無はナツサヤカにシャワーを浴びせながら言う。そんなのは夢物語だが、来年の今頃は日本の地方競馬・牝馬一決定戦シリーズのグランダム・ジャパンに向けて出走していたいものだ。

「妹さんも、出てくるかも知れないわ」

　金沢のアキノドカ。大井の2歳牝馬・地方一決定戦の東京2歳優駿牝馬で2着まで来た馬なのだ。その鞍上も、水無は警戒する。

「あの子、今はまだあんな弱弱しい感じだったけど、あなたと同じ。晩成型よ。きっと、上がって来る」

　奇しくも、その霜月神無も自分と同じく南関遠征中だ。やはり自分と同じく、良い師に恵まれたのだろう。

「それもまた、運命なのよ…サヤカ、秋まで我慢の時よ。妹たちはきっと、夏でも活躍してると思う。けど、貴女には貴女のペースというものがあるの」

「ヒヒーン♪」

　シャワーが気持ちいいのか、ナツサヤカはご機嫌だった。アキノドカも大概、人に馴れた性格らしいが、このナツサヤカも人馴れという面では負けていない。

「もう一つ下の妹は、どうなのかしら？」

　門別の師走弥生から、アキノドカにさらに妹がいて、その子の主戦を弥生が務めると、水無は本人からメッセージアプリで聞いていた。しかも、調教が順調なため、「日本で一番最初に行われる新馬戦」スーパースレッシュ戦に出走する予定だというのだ。

「焦っちゃダメよ、焦っちゃ…」

　水無は自分に言い聞かせるように、ナツサヤカに言い聞かせた。