君と走った日々～春の三姉妹の物語～

蹄跡の44

　冬のダートの大一番も終わって南関東競馬は穏やかな空気に包まれていた。しばらく大きなレースは無い。だが、そこはかとない期待感があった。

「コルドバがフェブラリーステークス挑戦や！」

　大井の最強馬、コルドバ。6歳になった今年、満を持して中央のGⅠ、フェブラリーステークスに出走する噂でもちきりだった。小野厩舎でも、話題になっている。

「一度しか見たことないけど、確かにマイルでも通用しそうな体してましたもんね」

「アレな、フェブラリーステークス用に体を大きくしてたらしいぞ」

　小野厩舎の調教助手、高野さん。大井競馬の情報通だ。

「やっぱり！2000が主戦場でしたもんね！でも、左回り大丈夫でしょうか？」

　右回りの大井競馬場とは違い、東京・府中競馬場は左回りだ。直線は長いが、長い坂もある。

「大丈夫だと思う！コルドバって、東京競馬場でデビューしたから！」

　絵美里が言う。東京競馬場で10月にデビューし、3戦して3着、2着、4着。勝ち切れないことから南関移籍に踏み込んだという経歴を持つ。

「中央で新馬3着かあ！」

　中央で勝ち負けしていたほどの素質馬なら、今の活躍も頷ける。事実、彼は大井に来てから3連勝で羽田盃、南関クラシック競走を取ってジャパンダートダービー制覇まで負けなかったのだ。

「すごいですねえ、すごいですねえ！」

「なんでカンナちゃんが興奮してるの…？」

「自分ごとのように語るよなあ」

　高野も絵美里も笑っていた。金沢出身のカンナが、南関馬の中央挑戦を我がことのように喜んでいる。

「え、吉田さんが乗るが！？」

　後日、地方競馬サイトで公表された鞍上を見て、カンナは驚いた。「未定」となっていた鞍上が、吉田寛太になっていた。

「うわ、すごいすごい！」

「何がすごいんや？」

「わあ！」

　そのご本人が登場した。カンナのテンションはマックスである。

「あ、あの、吉田さん！今回はおめでとうございます！」

「いや、何がや…？」

「だって、フェブラリーステークス！」

「ああ、コルドバな」

　吉田は得意げに鼻を鳴らした。だが、それだけでは済まないという事情を、カンナに語り始めた。

「お前、千葉県で地震あったことは覚えとるな？」

「あ、ありましたね」

　千葉県沖地震。今年の1月早々に千葉県沖10キロで起こった、震度6弱の大地震である。

「幸い、津波の被害は少なかったようやが、船もちょっとは流されたしな…それに、家屋損壊、液状化…まあ色々あったわ」

「そうでしたね…」

　現在、南関競馬は「フィット千葉」プロジェクトとして、馬主を中心に賞金を寄付している最中だ。

「俺はな、今は南関の騎手や。なら、南関競馬のために働いてやりたい。俺は、コルドバで勝利を狙いに行くで。東京大賞典をスキップしたのも、フェブラリーステークスのためやからな」

「おお…！」

　思った以上に、吉田はやる気だ。それを聞いて、カンナも俄然、やる気があふれてきた。

「応援してます！勝ってくださいね！」

「おうよ。そんで、次はドバイや！」

「ドバイ！？」

　ドバイと言えば、ドバイワールドカップだろう。フェブラリーステークス優勝馬や2着馬は招待される確率が高い。

「そうや。ヴィクトワールピサのドバイワールドカップはすごかった。ああいう勝利を、俺も南関の人々に届けたい」

「おお…！」

　誰もが知る東日本大震災の直後、ドバイで国際GⅠ制覇を成し遂げた名馬の名前を挙げて、自分もコルドバとその高みに上りたいと言う吉田を、カンナはもう神でも崇めるかのように仰ぎ見る。

「いや、笑わんのかいっ！」

　その視線に耐え切れなくなって、吉田は自らツッコんだ。

「なんでですか？すごい夢…いえ、目標じゃないですか！応援します！3月末が今から楽しみです！金沢から応援してます！」

「フェブラリー勝つんはもう決まりかいな…」

　呆れて、逆に面白くなってくる吉田である。ここまで、人の夢にあこがれを持つ奴はそうそういないだろう―――

「GⅠ勝って、ドバイも勝って…その後はアメリカでも行くかあ？」

「アメリカ！どっひゃあ！」

　もう、想像以上の異次元の領域である。しかし、それは一足早く、近日中に発表される話になるのであった。