君と走った日々～春の三姉妹の物語～

蹄跡の28

　郡の宣言通り、48.4秒のラップタイムで800ｍを通過した。早めのペースである。

「ノドカは元気そうだけど…」

　態度は元気だが、脚には来ている可能性がある。前にクミノシンフォニーを置いた今もまだまだヒヒン、ヒヒンとうるさいが。

「ノドカ、うるさい」

「ヒヒン！」

　だって！と言わんばかりにアキノドカは嘶きを上げる。嬉しいのはわかるが、人間が喋り通しで走れるわけが無いのと同様、ヒンヒン啼きながら走られるわけが無い。何とか黙らせたい。

「仕方ないなあ…」

　カンナは急に手綱をぎゅっと締めた。

「ヒヒン♪グヒッ！？」

　左右に首を振りながら調子よく嘶いていたアキノドカ。急に頭を抑えられ、変な声を出して並んだ2頭から2馬身ほど下がる。

「ブヒン！」

「だって、ノドカったら全然、人の話聞かないじゃん！」

　さすがにこの時ばかりは愛馬が何を言っているのか察したカンナ。かわいそうだと思うが、厳しく接する。

「厳しいねえ、あいつ」

「そうね、でもイイ感じに息を入れられるかも」

　自分たちは手綱をほとんどブラブラに緩めて走らせている。馬の良いように走らせてはいるが、弥生は少し不安でもあった。これでは1200ｍも走り切れるかどうか？

「さあ、息も入った！行くぜえ！」

「ええっ！？」

　郡はクミノシンフォニーにムチを入れた。首をグッと伸ばして残り600ｍをスパートする体勢だ。

「そんな、いつの間に！」

「ちょーっとだけな、ちょーっとだけペースを緩めてたのよ！さあ、行くぜえ！？」

「くっ！」

　遅れて弥生もムチを入れるが、その外をフッと1頭が駆けて行った。

「アキノドカ！」

「クミノシンフォニーが前に行ったから、どうしても…！」

　走りのテンポを崩されながらも一応は息が入ったアキノドカ。お目当てのクミノシンフォニーが前に出て行くので、それはもう脇目も振らず追いかけていく。これにはもう、カンナも苦笑い。

「正解なのよ…！」

　弥生は余裕の態度は崩さないが冷や汗はかく。鞍上の反応通り偶然なのだろうか、馬が理解しているのか。ここは勝負どころだ。一早く出て行ったクミノシンフォニーを一瞬とは言え徹底マークした形のアキノドカと、反応が遅れたダルメシアンでは息も入れられた分、前者の方が分がある。

「あ、じゃあ行ってきますね！」

「待ちなさい！」

　こうなってはうかうかしていられない。後ろも前を追いかけてきている。直に追いつかれる。

「来たな来たな来たな！」

　郡もこの大挙して押し寄せた馬群に大歓喜。受けて立つと手綱を扱く。レースは残り400ｍ、最後の直線を前に白熱の度合いを増している。

「流れが速い…でも！」

　葉月水無とドクトルハリマは最後方から。前の馬群に詰め寄せている他の馬が大挙して上がって行っても、程々、話されない程度について行くのみ。

「ドクトルにはドクトルの形があるの」

　園田800ｍの新馬戦を終始、最後方で差し切ったことに端を発し、JRA認定戦・アッパートライ、重賞・兵庫若駒賞まで後方一気で勝ってきた。前走JpnⅠ全日本2歳優駿。ここも追い込んで4着は立派だった。

「次は頂点を獲れるのよ。きっと、あなたは」

　素質・実績共にナツサヤカの今頃よりも圧倒的に上だ。

「比べるのは違うんだけど…」

　ナツサヤカの能力開花は4歳以降、ドクトルハリマは今から開花している。それだけの話だ。

「さあ、そろそろね」

　残り600ｍのハロン棒。前回の川崎では450ｍ付近から。遅すぎたと先輩騎手は悔やんでいた。

「あなたはここから。行きなさい！」

　喝とばかりに一ムチ。それで十分だった。

≪姫路の心はいつも最後方から！上がって来た！ドクトルハリマ！現在7番手！≫

「うぎぎ…！」

「オラオラオラァ！おネーチャン方、気合が足んねーぞおおおおお！」

　あなたがあり過ぎるんです！とも言う余裕が無いカンナと弥生。女性だから追う体力が無い、などある訳もない。しかし、まだ経験の少ないカンナ、第2子を産んで復帰初年度の弥生。効率的に体力を使う知識に乏しい。常に超全力だ。

「大変そうだね、女の子2人で」

　吉田も上がって来た。6番人気ラテンジョオー。名前の通り、父はイタリア産馬という。

「吉田さん！この人うるさいんですけど！」

　同郷の先輩の登場に、カンナは今まで我慢していた事実をぶちまける。

「そうよ！貴方から何か言ってあげて！？」

　弥生も久々の郡節にちょっと耐えかねていたらしい。辛抱堪らず言ってしまう。

「あー、郡さ。ちょっとは女の子相手に加減できん？」

「できるかい！俺ぁ死ぬまでこうなんでぇ！」

「だそうだ…」

　呆れながらも、しれっと併せ馬に加わった。残り300ｍ。

≪前4頭！抜きつ抜かれずのせめぎ合い！後ろは手遅れか！≫

　400ｍ地点から1頭が外に構えていたことを、実況もまだ知らなかった。