剣士プラムちゃんの世迷いゴト

010 すれ違う常識

「おれは絶っっ対に反対だからなッッ！！」

「別にっ！　クーくんの許可なんてもらおうと思ってないもんっ！！」

　プラムの呪いが解けたのが昨日のこと。

　それから丸一日、このやり取りの繰り返しだった。

　それは今日になっても進展がないまま、ひたすら繰り返されるばかり。

　カムクと隣り合わせで戦うために強くなりたいプラムと、

　プラムを守るために強くなりたいカムクの二人では、当然、衝突する意見だ。

　二人はよく知りもしない大都市の町中を、目的もなく歩く。

「待てよ、プラム！」

「待たないよっ、というか、ついてこないで！！」

　大声で喧嘩してるため、巻き込まれたくない人々が二人に道を開けていた。

　混雑しているわりに、二人の周りだけ、広いスペースができている。

「どこいく気だよ……道、分かってないだろ。それにまだ、体だって――」

「クーくんには関係ない」

「……っ」

　関係ない？

　……お前のために、どれだけおれが苦労したと……ッ！

　そう咄嗟に口走りそうになって、寸でのところで止めた。

　……恩を売りたいわけではなかった。

　実際は、カムクではなくガラス瓶の彼女がプラムの呪いを解いたのだ。

　カムクがしたことと言えば、助けを乞うただけ。

　思えば一度として、守れてはいなかった。

　村火事と盗賊団の襲撃の時だって、気付けば平原にいたが、誰かに救われた結果だろう……人身売買の商人にプラムが攫われた時も、ステラが見逃してくれたおかげだ。

　カムクが自分の力だけでプラムを守れたことがあっただろうか。

　――ない、のだ。

　口先だけ。

　プラムは決してそんなことは言っていないが、そう責められているように感じてしまった。

　だから――完全にカムクの被害妄想であるが――必死にもなる。

　遠ざかっていくプラムを見失わないように、彼女の手を掴んで引き止めた。

「…………なに」

　触らないで、とまで言わなかったのは、プラムも薄らと感じ取ったのかもしれない。

「……村のみんなは、どうするんだよ……。火事で燃えて、なくなったわけじゃない。なくなるわけがないっ！　おれたちの故郷なんだぞっ、家族もいる――なのに、みんなのことを忘れてここで強くなろうって、今でも思うのか！？」

「そ、それは……」

「帰ろう」

　村に帰ってしまえば、プラムはみんなとの生活を望むはずだ――そう思って。

「一度でいいから、帰ろう」

　プラムは幼い子供のように、こくんと小さく頷いた。

　頭が冷えたら、自然と視界も広がった。

　町の中は、辺境の村育ちである二人にとっては珍しいものばかりである。

　ついさっきまで喧嘩をしていたのが嘘のように、今は手を繋いで出店を回っていた。

　昼時……厨房から漂ってくる匂いに腹の虫が鳴くも、店に入るわけにもいかなかった。

　お金がないのだ。

　そうなると、長距離移動もままならない。

「やっぱり、商人の馬車に乗せてもらうしかないよな……」

　プラムの呪いが消えたことで急ぐ旅ではなくなり、歩きで山を越え、森を抜け、故郷を目指す方法もあるが、道中の獣の民が気になる。

　二年間の鍛錬で戦闘技術は教わったものの、自然界のルールは教わっていなかった。

　それに、本来の旅はカムク一人でする予定だったのだ……プラムが同行することは想定していない。

　時間をかけると、呪い関係なく、プラムの身がもたないだろう。

　一刻も早く帰りたいのは山々だが、メアリーに相談するしかない。

「プラム？　なにしてんだ？」

　道の端っこで。

　彼女が馬車に繋がれていた馬に話しかけていた。

　車内には誰もいなかった。

　この馬の雇い主は、町のどこかで商売でもしているのかもしれない……、すぐに戻ってきそうにはなかった。

　荷物がまだあるにもかかわらず、近づいたカムクたちを見て咎めにこないのであれば、目の届かない場所まで離れてしまっているのだろう。

「……？　繋いだまま忘れてるのか？」

　すぐに戻ってくるなら、あり得ない話ではない（それでも基本的に繋いだままにしないだろう……そもそも気付いた時点で馬の方がはずせと言うのだから）。

「そのことなんだけど……クーくん、この子、喋ってくれないの」

　不安そうに、助けを求める目を向けてくる。

「単に人見知りしてるだけなんじゃ……」

「そうだとしても、頷いたり首を振ったりはできるでしょ？　話しかけると反応はしてくれるから、言葉が通じてないだけなのかな……？」

　人語は、獣の民の間で浸透している――が、もちろん理解していない獣の民もいる。

　人間の中でも成績に優劣があるように、記憶力や理解力が、獣の民の中でも差があるのだ。

　言葉が通じない相手がいたって不思議ではない。

　実際、人語以外が分からない人間は、獣の民に歩み寄ってもらっている方だ。

　もしも人語が浸透していなかったら、カムクたちも人のことは言えない。

　たとえば目の前の獣の民が、種族の言葉で話しかけてきたら固まってしまうだろう。

　だから特別、おかしな状況ではないと思っていた。

「なあ、プラム……獣の民が、少なくないか……？」

「うん、わたしも思ってた……ここ、東の王国なんでしょ？　王国って言えば、多種多様な民が集まってる国だって聞いてたから、たくさんの種族が入り乱れてると思っていたのに――」

　想像とは違い、実際は人間ばかりだ。

　よく見ると、檻に入れられていたり、繋がれている獣がいるが、扱いが普通じゃない。

　まるで奴隷だ。

　とは言え、人身売買が裏でおこなわれているのだから、奴隷という制度自体は珍しくもない。

　おかしいのは、こうもあからさまに見えているのに誰も咎めないどころか、気にも留めない状況である。

　見て見ぬ振りをしている、わけでもない。

　罪悪感なんて欠片もない。

　日常の一部であると言わんばかりに、それがそうであることが当たり前であると示しているとも言える。

　王国内では。

　獣の民は、人間以下の存在なのか？

　自然界では獣の民が上に立つ。

　その下克上を、高い壁の内側で人間がしているのだとすれば。

「なんか、卑怯だよな……」

　親の恨みを子に晴らすような理不尽さを感じる。

　そうなると、喋らないのではなく、喋れないのでは？

　奴隷なら、主人の命令は絶対だ。

　喋るなと言われていたなら守るしかない。

　命の所有権を持っているのは、彼を買った人間なのだから。

「ひどい……っ」

　カチャカチャと音を立て、プラムが馬と馬車を繋ぐ鎖をはずそうといじくっていた。

「この子を、助けよう！」

　プラムも彼が置かれている今の状況に思い至ったようだ。

　……彼を買った商人は、まだ戻る気配がない。

　今の内に鎖を解いて、一緒に逃げてしまえばいい。

　奴隷と主を繋ぐのは鎖一つだけ。

　物理的距離があれば手の出しようがない。

　奴隷にとって恐ろしいのは、命の所有権を相手が持っていることと、すぐに手を下すことができる近い場所に、常に主がいることだ。

　逃げられる状況はほとんどない。

　しかし、他人がいたなら話は別だ。

　こうも人の目につく場所で、放ったらかしにしているのが悪いのだ。

　…………いや。

　人の目につくからこそ、置いたままにしているのだとしたら？

　ふと、カムクが鎖から視線を上げた時だ。

「「「「「…………」」」」」

　視線、だ。

　喧騒が消え、静寂が場を支配する。

　注目されているのは、カムクと、プラムである。

　カチャカチャと、まだ気付かないプラムの、鎖をいじる金属音だけが響いていた。

　……なん、だ……？

　ぞわッッ、と、一気に背筋が凍る。

　奴隷を助けようとしていることが悪いことであるように、批判的な目が集中していた。

　奴隷を連れ歩いていることに対して、一切、なにも言わなかったくせに……！

「……ぼう、だ――」

「え？」

『家畜泥棒だァ！！』