剣士プラムちゃんの世迷いゴト

003 赤い村

　――浮かんでしまえば、隠れているわけにはいかなかった。

　一刻も早く村に戻り、襲撃者のことをみんなに知らせなければならないし、プラムの身の安全を確保しなければならない。

　最悪……、ゴーシュを見捨てることも覚悟していた。

「さっきの話、聞かれてたみたいだし……なんでせっかくの隠れ蓑から出たんだ？　疑問に思ってね。思い当たるのは、つまりさ――お前、なにか知ってるな？」

　死体に下敷きにされていた時に、青年ともう一人、初老の男の会話を聞いていた。

　彼らは盗賊団を名乗っており、獣の民、人間などを売り買いする商人でもあった。

　ゴーシュは実は珍しい獣の民であり、盗賊団が言うには高値で売れるらしい……てっきり、群れからはぐれたのだと思っていたが、ゴーシュはどうやら盗賊団の移動中に檻から脱出して、森に逃げ込んでいたのだ。

　本当なら盗賊たちが森の中で見つけるところを、怪我をしているからと連れ帰ってしまったために、村だけでなく、プラムを危険に晒してしまった――カムクのせいで。

「……でも」

　プラムが明るくなったのは、事実だ。

　悔しいが、自分にはできなかったことだと、認めるしかない。

　ゴーシュを連れ帰ったことを、後悔したことは一度もなかった。

「匿ってるなら居場所を教えてくれればなにもしねえって。こっちは商品を取り戻したいだけで、村を潰したいわけじゃないんだからさ」

「群れを、皆殺しにしといて……ッ！」

「所詮は獣だろ？　人間とは違うじゃんか」

「同じだ！！　おれも、みんなも――ただ幸せになりたかっただけなんだぞ！？」

　不満があるなら直接言えばいい、改善してほしいことがあるなら訴えてみればいい……言葉が通じるのであれば、交渉をする――それがこの世界の、暗黙のルールだろう！？

「そんな価値観、古いっつの」

　腰から抜いた銀剣がカムクの目の前を通り過ぎた。

　反射的に半歩下がっていなければ、カムクの顔に横一文字の深い切り込みが入っていただろう。

　即死の一撃を、まぐれで回避した。

　これが覚醒者……？　超常現象はまだなにも……でも、ただの技術……とも言えない。

　単純な、一つ一つの動作による結果が、カムクとは比べものにならないほどのパフォーマンスを実現させている。

　相手は銀剣、対して、カムクは木剣だ。

　殺してくださいと言わんばかりの装備。

　……万端には程遠い。

　だが、この二年間、遊んでいたわけではないのだ。

　教わった技術と積み重ねた鍛錬が、まったく通用しない、わけはない。

　――そう信じたかった、だけなのかもしれなかった。

　銀剣を受け止めた木剣が、斜めに斬り落とされる。

　止まらない刃が、カムクの体を斜めに斬り裂いた。

　鮮血が舞う。

　膝が落ち、カムクの体が前のめりに倒れた。

　血溜まりが広がり、やがて地面に吸われていく。

　気を失う寸前、最後に聞こえた青年の言葉が、耳に強く残っている。

「戦いってのは数字では決まらねえ。そう教えてくれたのは、お前みたいな、絶対に諦めない奴だったんだけどな――」

「ははっ、刃に対して木剣でくるから期待したけど……子供だから単純に力量差が分からなかっただけか。それでも、守りたいもののために挑んできたことは評価してやるよ」

　霞む視線の先で、遠ざかっていく青年の背が見え、

　気付けば、伸ばした手が、彼の足首を掴んでいた。

　意識なんてないが、体が勝手に動いていた。

　血で滑る手の平で、地面をしっかりと握る。

「いかせねえ……ッ。あいつをこの先ずっと守るって、誓ったんだ！！」

「……ふーん。恋人か？　その子に誓ったことを律儀に守ろうとしてんのか」

「あいつに誓ったわけじゃない……おれが、勝手に、そう決めただけだ――」

　だから当然、プラムがその誓いを知るわけもない。

「その子に誓ったわけじゃないって……じゃあその子は、お前の頑張りを知らないし、感謝もしないし、好きになってくれるわけもないじゃないか。なのに、どうしてお前はそうまでして、立ち上がるんだよ」

　大きな傷口から流れ続ける血は、あっという間にカムクの動きを奪うはずなのに、常識に反して彼は倒れない。

「おれが、ただ、好きだから」

　決して誰にも言わなかった本音を、朦朧としていたせいか、思わずこぼしていた。

「あいつとどうこうなりたいわけじゃないし、してほしいわけじゃない。いや……強がった、ちょっとくらい、気にしてほしいけど――そんなのはどっちでもいいんだ」

　ただ、ただ。

「おれがあいつのことをどうしようもなく好きだから、守ってやりたいんだ。笑っていてほしいんだ。だったら――倒れるわけにはいかねえんだよッッ！！」

　ひゅー、という、甲高い口笛が、青年の口から漏れた。

「それでこそ、カムク・ジャックルだ」

「………………は？」

　急に名前を呼ばれて戸惑う。

　それによって失いかけていた意識が戻り始めた。

　…………どこかで、会っていたのか……？

　記憶を遡らせてみるも、ただでさえ狭い村の中、コミュニティだ、奇抜な彼の格好は今日、初めて見たし、目に焼き付くほど印象的なら覚えているはずだ。

　年齢もそう変わらないように見える……彼が一方的にカムクを知っていた？

　村を囲む森から、出たこともないカムクを？

「誰、だ……？」

「どうでもいいだろ、そんなこと」

　彼が銀剣を振り、滴っていた血を飛ばした。

　もう一度聞くぜ、と、断ればどうなるかなどわざわざ説明するまでもなく、刃を向けて彼が最後の警告と共に交渉を始めた。

　ここまで分かりやすくお膳立てされてしまえば、答えなんて一つしかないだろう。

「オレたちの商品を匿ってる奴の居場所を教えろ」

　商品の居場所なら、口を滑らせていたかもしれない。

　しかし、匿ってる誰かとなれば、話は別だ。

　……誰が教えるかよ。

「知らねえっての。自分で探せ、変態野郎」

　交渉は決裂、それ以上の言葉は重ねず、銀剣が再びカムクを狙った。

　だが今度は、受け止めようなんて馬鹿な真似はしない。

　まだ渇いていない、手に付着していた血を、彼の顔面に向けて投げつける。

「……こんな方法、本当は取りたくないんだよ……っ」

　今は亡き親友から教わった技術。

　その時は、カムクは卑怯だと罵ったものだが、生きるか死ぬかの瀬戸際でこだわっていられるほど、戦いは甘くない。

　なにも、カムクに強制しようとしているわけではないのだ。

　簡単な話、生き抜くためには必要な技術と言える。

　死にたければこだわり続ければいい――と、嫌な言い方だったのを覚えている。

　しかしもう、彼の言葉を聞くことも叶わないのだ――『結局、使ったじゃねえか』とからかわれる未来はもうない。

　カムクが跳ぶ。

　血で相手の視界を潰したものの、耳は生きている。

　足音で居場所がばれたらすぐさま銀剣がカムクを斬り裂くだろう……だから足音を立てないで近づく手段が必要だった。

　緊張が走る。

　長い滞空時間の中で、ふと、手元に視線が寄った。

　斬り落とされ、半分以下の長さになっていた木剣だ。

　無意識に再び握っていたのだろう。

　カムクがそれを、反対側へ咄嗟に投げていた。

　こつ、という僅かな音に、青年が反応した。

　向けられた背中を、カムクが掴む。

「な……に、ん――ァが！？」

　首に腕を回し、そのまま一気に、全力で締める。

　背後を取ったカムクを剥がそうと青年がもがく。

　しかしカムクの機動力を捨てた（しかも身さえも捨てた）継続する攻撃に、振りほどくことができない。

　青年が銀剣を放り捨てた……いや、意図がある。真上に投げたのだ。

　くるくると回転する刃が、カムクの背中を貫こうと落下し――時間と、どちらが先に折れるかという我慢比べが始まる。

　締め落とすのが先か、刃がカムクを貫くのが先か。

　結果は――、

　片方が倒れ、銀剣がさくっ、と地面に落下した。

　炎に包まれた、小さい頃からの思い出が詰まっている森に後ろ髪が引かれるが、それ以上に、村の様子が気になる。

　村まで炎が侵食している、ことはないと思うが……。

　ただ、盗賊の青年がカムクの元に残っただけで、彼と一緒にいた初老の男と、他の仲間は村に向かっているはずなのだ。

　刃向かわなければ殺される心配はない、とは思うものの、プラムに限れば部屋から外に出ただけで致命傷になってしまう。

　間に合ってくれッ、と急いで走るも、体の傷が真っ直ぐに体を運んでくれない。

　ふらふらと足取りが乱れ、肩を何度も大木にぶつけ、そのまま転んでしまう。

　そうして短い距離を長い時間をかけて進み、村に辿り着いた頃――、

　森と同じく、村が炎に包まれていた。