剣士プラムちゃんの世迷いゴト

024 青と赤、白い帽子

　青い爬虫類の皮膚を持つ、トカゲを素体とした他の獣との混合種を『ブルーシリーズ』と呼ぶ。

　たとえば、膨らんだ胸筋と腕を持つ獣が混ざったトカゲは、タイプ：コングと呼ばれるものだ。

　長い牙を持つ軍隊長は、タイプ：サーベルタイガー。

　仲間を支えていた小柄なブルーシリーズは、タイプ：ミーアキャットである。

　解放軍の中で共存派に属する者たちが、主にこれだ。

　そして、対立先の支配派に属しているのが、解放軍内で双璧をなす赤い爬虫類の皮膚を持つトカゲたち――、

　彼らは『レッドオプション』と呼ばれていた。

　彼らは拠点を持たない。

　外壁がなくとも気にしないようで――野晒しになった森の中。

　焚き火を中心にして、赤いトカゲたちが輪になっていた。

　夜の帳も下り、すっかり暗くなった頃、である。

　――静寂を破る、茂みをかき分ける音に、警戒して立ち上がった者たちがいた。

「座れ。敵じゃあない」

　茂みから姿を見せたのは、白いローブと帽子を纏う、二十代前半の人間……女だ。

「――ライト・メアリー」

「はぁい、調子はどう？　レッドオプション」

「……最悪だ」

　と答えたのは、ゴーシュと同じ軍隊長を任されている男だった。

「いつまで待たせんだ？　一ヶ月以上もだ。準備に手間取るとは思えねえな。あと一日でも遅れれば、てめえが裏切ったと判断して殺しにいくところだったんだがな……」

「あたしを殺したら誰がティンバーゲンにあんたたちを手招くのかしらね。力のごり押しで壁の外側からいくら攻撃しても突破できないから、信用できないあたしと手を組んでいるんでしょうに」

　チッ、とレッドオプションが舌打ちをした。

　そう、メアリーの言う通りなのだ。

　バロック・ロバートの防衛は完璧だった。

　外壁の各地点に、常駐している上位ライセンスがいる。

　しかも下っ端ではない、レベル５０以上の強者たちだ。

　一対一ならまだしも、外壁を利用された高低差、身を隠すための強固な壁を目の前にしたら、捕食によって強化されたレッドオプションでさえ、突破できなかった。

　壁を越えて都市に入るには、別のアプローチが必要だと考え、そんな時にライト・メアリーの方から接触があったのだ。

　取引、と言うよりは。

　目的の一致である。

　解放軍の支配派の目的は、もちろん、人間の支配だ。

　ライト・メアリーの目的は、あの時から変わっていない――ただ、一つ。

「裏切るわけないじゃない。あたしにとってバロック・ロバートを殺すことは、生きることよりも大事なことなのよ」

　言いながら、彼女が取り出したのは、緑色の液体で満たされたガラス瓶である。

「全員分を用意するのに時間がかかっていたのよ……たった一つを作るのでさえ膨大な時間がかかるんだから。もう……少しの遅れくらい大目に見なさいっての」

「これは……？」

「試した方が早いでしょ。食え」

　渡された不気味な液体を見て、まず毒だと思ったらしく、トカゲの顔が歪んだ。

「たとえ毒でも死なないでしょう？　毒を持った生物に変化するだけなんだし」

　――それが、『レッドオプション』、彼らが元々持つスキルである。

　不気味な液体に臆する者が多い中、やはりと言うべきか、一番最初に瓶を噛み砕いたのは軍隊長である。

　甲高い破砕音に、周囲の視線が一気に集まった。

「ここまで待ったんだ。突き返して終わりじゃあ、元が取れねえ」

　一気に液体を飲み干した彼の体が、やがて…………、小柄な少年のそれになる。

　ところどころ、赤い爬虫類の皮膚は残っているが、ぱっと見ただけでは普通の少年だ。

　……もしも。

　彼と手を繋ぐメアリーに「この子は新しい仲間だから」と言われたら、外壁を守る門番は少年の姿をしたモンスターを疑うだろうか？

　……疑えない。

　以前にも一度、メアリーの言葉でカムクを疑いもせず壁内に入れてしまったのだから。

　――甲高い破砕音が連続する。

　この場に、赤いトカゲの姿は、もうどこにもいなかった。

「……なるほど。ルヴィ・メアリー。これが、お前が復讐を決意した原因か」

「ッ！　……どうして、あんたが、その名前を……っ！？」

「オレの記憶じゃあ、ねえな」

　予想するに、捕食した緑色の液体にその情報が詰まっていた――のだろう。

「で、お前の名が、ライト・ブルーフラワー」

　彼が、メアリーの以前の名を言い当てた。

「ブルー、ね。気に喰わねえ名前だ。――途中で躊躇う甘ちゃんじゃねえことを祈るぜ」

　…………そして。

　襲撃が。

　始まる。