第30話
◆
ホーナーが入ってきて、申し訳なさそうに笑みを見せた。
「ごめん、割って入れなかった」
それが普通と私は笑ってあげた。そう、それくらいの余裕が戻ってきた。
「あれは人間じゃないよね。魔力の流れが異常だった」
「そうね。まぁ、あまり知らない方がいい」
「話をしていたようだけど、よく聞こえなかった」
本当だろうか。じっと見ても、彼もこちらを見返している。嘘ではない。
「あまり関わらない方がいいよ。普通の世界にいたいなら」
「アンナさん、あなたは、どういう過去を背負っているんです？」
彼の方が年上なのに、彼は私をそう呼ぶのだ。不自然だけど、もう慣れてきていた。
「私の過去を知ってもいいことはないと思うけど」
「龍を討伐する凄腕で、魔術と剣術の達人。しかし人間とは思えない刺客に襲われ、腕は呪われていた」
「そう、それ。私の腕がどうなったのか、詳しく知りたいのだけど」
うん、そう、とホーナーが記憶を探る顔になった。
「医者が鉈みたいな刃物で、一撃で切り落とした。その時にはもう、肘から指の先までは真っ黒く染まっていて、よく見ると虫の塊なんだ。湿った音がずっと、それこそ途切れることなく続いていて、アンナさんの腕を食べているようだった。気持ち悪い話だけど」
「そう。それで、切り落とした後は？」
「ポーンと腕が飛んで、ちょっと血が飛び散った。軽い音を立てて、床に落ちた」
それから、と言ってから、ホーナーが首を振る。
「魔力が渦巻いて、虫が全部、弾き飛ばされたけど、そこにはもう腕はひとかけらも残っていなかった。虫が全部を食べた、食べ尽くしたって感じでもないけど、とにかく、アンナさんの腕は消えてしまったんだ」
彼の話を疑う理由はない。
これはきっと、龍の仕業だろう。好意的なものか、それとも悪意によるのか。
私はそれを考えるのを先送りにして、ホーナーに頼んで義肢を手配してもらうことにした。
「もう体はいいの？」
「不思議とね。あなたの応急処置のお陰でもある。ありがとう」
「これで少しは借りを返せたかな」
貸しを作ったつもりもないけど、彼の命を助けたのは私だった。これでお互い、命を助け合ったことになる。
ホーナーが出て行ってから、一人でじっくりと考えた。
私の腕を欲しがる奴なんて、どこにいるだろう。
いるとすれば、一人だけだ。一人というかは謎だけど。
それは、アルカラッドだ。あの龍なら、そういうおせっかいをするかもしれない。
でもなんで、私の腕を奪ったんだろう？ 死龍に侵されている腕を引き取る理由はない。
待てよ。別れ際に、言っていたじゃないか。代償をいつか差し出すように求めていたんじゃないか？ なら私の左腕は、彼が代償として奪ったのか。
あんな使い物にならない呪われた腕に、どんな意味があったのか。
考えても答えは出そうにないな。
その日の夕方にホーナーがやってきて義肢を作る老人を手配して、明日の昼間には来るだろうと言った。ほとんど間をおかずに医者がやってきて、明後日まではここで様子を見るが、おそらくもう健康体だろう、と告げて去っていった。
予定の日にやってきた老人は、すでにいくつかの義手を用意していた。
「多量生産品の魔術を応用した義手です。相性がありますし、手術の必要もあります」
「手術はすぐに済むのですか？」
「ほんの三十分ほどです。それで自分の腕のように義手が動きます。もし特注品をお望みなら、作りますが」
「おかしな話ですが、義手を使った経験がありません。まずは、様子を見たい」
わかりました、と老人が頷く。最低限の手術をするというので、任せた。注射器で薬を打たれ、感覚のない状態で左腕の断面に何かが埋め込まれた。びっくりすほど早業で、あっけないほどだ。
用意されていた義手のうち、一つは全く反応しなかった。相性が悪いということか。
あとの二つはどちらも動いたが、そのうちの一方は、確かに自分の腕のように動くし、どういう仕組みか、神経さえも繋がっているように感じた。手で触れると、本当の腕のように、触れられた感触が伝わってくる。
「こちらの型がよろしいようですね。夕方には、いくつか見繕ってきます」
老人はそう言って、相性のいい義肢を残して退室していった。離れて見守っていたホーナーが近づいてくる。
義手について話して、彼が昼食を買いに出て行った時、そっとベッドを降りて、壁際に立てかけてあった剣に向かった。
左手で掴み、右手がゆっくりと剣を抜く。
何故そうしたのか、自分でもわからない。
刃を見ると、光が反射し、私が映る。
私の背後に、巨大な黒い影があった。
反射的に鞘に戻し、勢いよく振り返るが、何もいない。
自然と手が震えていた。剣がカタカタと鳴る。それを義手で握り直し、ベッドに戻った。
昼食を買って戻ってきたホーナーが剣に目を留め、「歩けるんですね」と言った。気を使っている声音だった。私は無言で頷いた。
あまり明るい空気でもない昼食が終わり、医者の診察も終わり、まだ夕方というには早い時間に義手を商う老人が戻ってきた。いや、商っていると言っても、もしかしたら自分で作っている職人かもしれない。
節くれだった手に、どこかオリフのそれに似た気配がある。
彼は今も職人のようなことをしているのかな。
老人はトランクを持っていて、中から四種類の義手が取り出された。その中でも軽量なものを私は選んで、老人が値段を口にした。びっくりするほど安い値段だ。
「それで儲けがあるのですか？」
「ええ、特注ではありませんから部品を流用できますので。初めて義手を使われる方は、慣れるまでに苦労もありますし、義手が破損することもあります。一週間後に、確認させていただければと思います」
「ええ、それは、こちらからもお願いします」
私はホーナーに預かってもらっていた銭から、言われた額を老人に渡した。
それから何事もなく病室を出て、新しく借りた宿の部屋で日々を過ごした。義手の動作を確認するのに長い時間を割いた。
私にできるのは戦いだけで、戦いというのは常に不規則がつきまとう。
とっさの瞬間に義手が故障し、遅れをとるのは最悪の展開だった。だから義手の限界を確かめるようなことばかりしたのだけど、性能がいいのか、義手には不具合はなかった。
あっという間に老人との約束の日になり、宿を訪ねてきた老人は、義手をその場で分解し、二つのパーツを交換した。小指の爪ほどの部品だ。そういう細かな部品が多く組み込まれているのがわかった。
「一年後には、分解して整備しないといけないと思います」
老人がそう言った時、私が考えたのは、その一年後のことだった。
血に塗れて、死ばかりを見てきたからか、一年後なんて、考えられなかった。
それでも平静を装って、自分が一年後も息をしていると確信を持とうとするかのように、はっきりと答えた。
「一年後、この街へ戻ってくるようにします」
老人がさっと頭を下げた。
「ご無事を祈っております」
祈る？ いったい、何に、何を祈るんだ？
私は何も言わずに、愛想のいい笑みを見せて、それで済ませた。
あの病室で剣を抜いて影を見てから、私は剣をまだ、抜いていない。
それなのに何かが私の内側で、密かに私自身を食い潰そうとしているのは、気のせいだろうか。見えないものが着実に、私を変えようとしている、この気配は、嘘なのか。
部屋の隅で誰も触れていない剣が、わずかに揺れた気がした。
（続く）
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