第10話
◆
人龍大戦の一場面を見たほんの三日後だった。
食料を取りにアンナと揃って外へ出ようとした時、さっとアンナが手で僕を遮った。
「人がいる。大勢」
そう囁いて、アンナが壁際に身を寄せる。思わずそれに倣って僕も壁際に歩み寄り、そっと外をうかがった。
うろついているのは、見るからに猟師の服装の男で、今は三人が見える。一人が視界から外れ、別の一人がやってくる。
「何人？」
そう訊ねる僕を睨みつけてから、「十四」とアンナが答えた。それくらい、自分で調べなさい。そう言いたげな眼差しだった。
十四人か。そう簡単には収まりそうもない。今のところ、周囲を回って人が生活する痕跡を探しているようだ。そうか、屋根の一角に粉を乾かす幕がそのままになっている。あれが見つかっていれば、僕とアンナの存在は露見するな。
かといって、今からそれを引き上げるわけにもいかない。
ここでじっと息を潜めて、どうにかなるだろうか。
猟師たちが何か声を掛け合って、二人一組で神殿へ入ると決めたようだった。僕たちには考えている余裕もないようだ。
「奥へ行って、アルカラッドに転移させてもらおう。それしかない」
「追い払うこともできる」
そう応じる強気なアンナの瞳に、僕は思わず目を丸くしていた。冗談で言っている顔ではない。
「本気？」
「一人を倒せば、逃げるでしょ。なにせ、神殿に住む悪魔なんだから」
確かにいつかの猟師がそんなようなことを言っていた。でもそれは何も確定させていない。
「無駄な争いだよ。引き下がるべきだ」
「腰抜け、臆病者、負け犬」
「いや、なんて言われても、引くべきだと思う」
こちらが不機嫌になるはずなのに、僕は冷静で、逆にアンナの方が不快げだった。
「ちょっと待ってなさい、あんたは」
そう言い残して、アンナが駆け出していく。猟師が僕たちが潜む通路に近づいていたこともある。
猟師がいきなり現れたアンナに呆然とする。二人ともすでに短剣を抜いていたが、鞘から抜くどころではない。
一人にアンナが体当たりするが、猟師の体は不自然なほどその場から動かない。動かないのが、クタクタと倒れこんで本当に動かなくなる。完璧な当身、達人級の技だった。
もう一人が短い悲鳴をあげ、こちらは短剣を抜いてアンナに振り下ろす。
アンナは冷静だった。手首を受け止め、相手が腕を振った勢いを逆用し、投げる。猟師の両足が宙に舞い上がり、背中から地面に叩きつけられ、やはり動かなくなった。
僕もさすがに魔術を行使して、周囲を確認していた。すぐそばにいる猟師はあと五人。ただ、五人ともが及び腰で、その場から動いていない。さすがにアンナの早業に驚いている。
何かが鼻先をかすめたのは、アンナがこちらへ振り向いた時だった。
焦げ臭い匂い、何かが焼けるような。金属？
記憶が一瞬で結びつき、僕は通路から飛び出していた。猟師ほどではないが、アンナが驚いている。そのアンナを僕は突き倒した。
もっともアンナもそこはそれ、一流の武術を学んでいるので、倒れこむようなことにはならない。
ならないが、よろめいたアンナを掠めて飛来した弾丸は、僕の右胸を貫通していった。
銃声が同時に鳴っても、僕はそんなことを気にする余裕はない。耳鳴りはひどくて、周囲の音が小さく聞こえる。一歩下がるのが限界で、次に後ろに送った足にはもう力が入らなかった。
そんな僕を前にしてアンナの対応は早かった。僕を抱えて、神殿へ駆け戻る。魔術による剛力のせいで、掴まれている腕が折れそうだけど、それは今はどうでもいい。
僕の中で魔力が励起され、右胸の傷口を治癒させようとする。
するけど、ほんの小さな穴から血液が流れ出て、止まらない。何より血液と一緒に魔力さえも流れてしまう。
呼吸が苦しい。右胸がかなりのダメージを負ったようだった。もし万全の呼吸ができれば、魔術の精度も上がったはずなのに、今は本来の力の十分の一も出ない。
神殿の通路に入って、アンナがすぐに魔術で大地に干渉した。地震が起こり、神殿の周囲の地面が盛り上がり、天然の土塁を作る。今、僕たちがいる通路を塞ぐ形だった。その光景が、かすみ始めた視界でも理解できた。
思考が曖昧になる。アンナが何か叫んでいる。よく聞こえない。耳鳴りは消えてきたのに、なぜだろう。
胸に熱が宿ったことで、アンナが僕に治癒の魔術を行使しているのがわかった。
不思議なことに、僕には確信のようなものがあった。
僕の体に宿る魔力があまりにも弱い。そして傷口から僕の魔力と一緒に、流れ込んできたはずのアンナの魔力が流れ、霧散していく。
つまり僕はもう、助からないらしい。
少しずつ耳に届く音が消えていき、無音が迫ってきた。視界は霞みが激しくなり、そのまま白く染まり始める。
こんなところで、こんな終わりというのは予想もしていなかったけど、誇れることはある。
アンナを救うことができた。それだけは確かだと思う。
もしかしたらアンナが銃弾を身に受ければ、アンナのことだから、自分の傷を自分で直して、こんな混乱はなかったかもしれない。でもそれはもう起こらない可能性だ。
弾丸の一撃で、アンナの心臓が破壊される。そういう可能性を消せただけ、マシだろう。
ついに体の感覚が消える。魔術が破綻した瞬間、激痛が走ったけど、息を飲む余裕ももう残っていない。
自分がどこかに浮かび上がり、しかし何も見えない。
一面の真っ白い世界。
どこかで何かが鳴いている。遠吠えのようだけど、笛みたいに高い音だった。
誰かを招くような、誰かを迎え入れるような、そんな声だった。
周囲を見たくても何も見えない。触れることさえできない。体がない。
死ぬっていうのはこういうことか、と不意に理解した。いや、気づいた、という表現が正しいかもしれない。だって、僕という人間の思考力は、肉体の喪失と同時に失われているはずだ。
思考とは別種の、精神が感じていること。それも肉体の感覚とは違う、本来は感じることのできない、直接に精神に響く波のようなもの。
足元を波が洗うようだった。
またどこかで、何かが鳴いている。
そちらへ行くべきかもしれない。でも、どっちだろう。
瞬間、何かが僕を掴んだ気がした。
視界を下げると、鱗に覆われ、長い爪の生えた爬虫類じみた手が、力の限りに僕を掴んでいた。
悲鳴を上げていた。
悲鳴は、声にならずに、ただの波として消えた。
（続く）
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