ユートピア・ユートピア・ユートピア 〜龍に育てられた少年と少女の辿り着く世界

第27話

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　僕は決断して、すぐにミーリャにその話をした。

「店を閉じるのですか？　いつですか？」

　彼女はあまり驚きも見せずに、まっすぐに僕を見た。聞き返されて、そうか、いきなり閉めるというわけにはいかないのだ、と気付いた。

「三日後かな」

「突然ですね。竹の仕入れ先に話をしなくてはいけません」

「うん、まぁ、そこはお金を多く渡して手を打っておいて」

　わかりました、とミーリャが頷く。

「どこかへ行かれるのですか？　それとも何か、トラブルですか？」

　表情から好奇心を隠して、ミーリャが訊ねてくる。これはおおよそ予想通りだ。

「トラブルではないね。やることができたんだ。ここにはいられない」

「もう戻ってこないのですか？」

　ミーリャはこの村で知り合ったが、元は商人の屋敷で働いていた。その商人に竹細工を売っていたのだが、ある時、商人の男に連れられてやってきて、面倒を見て欲しい、と言われたのが、彼女を助手にしたきっかけだった。

　商人はその時、経済的に苦しかったようで、解雇して放り出すのを気に病んで、僕に預けたような形だったと認識している。

「商人のあの方に、手紙を書いてある。また働かせてもらえるだろう」

「それには及びません」

　きっぱりと答えが返ってきて、ちょっと目を見開いてしまう僕である。

「どこで生きていくつもり？」

「この店を継ぎます」

「おいおい、継ぐも何も……」

「これを見てください」

　彼女がいつもの席の、いつもの場所に置いてあった荷物から小さな玉を取り出した。

　受け取ってみると、それが竹で作られた玉だとわかった。僕もこれを大量に、百を超える数を作って、全部を繋いで暖簾や壁飾りにしている。

　しかし文様は見たこともない形で、僕の作品ではない。

「君が作ったの？」

「はい。家で練習しています」

「独学で、ってこと？」

「あなたが教えてくれないので、自分でやっています」

　これは一本取られた、とでも言うべきかな。今、手のひらの上にある玉と同じものは、僕には作れないだろう。これはミーリャの作品で、ミーリャだけが生み出せる。

「店を継いでも」僕は彼女に玉を返した。「僕は帰ってこないと思うけど」

「待てる限り、待ちます」

　彼女の意志力は、よくわかった。だって、あの竹の玉を作る技術は、一朝一夕では身につかない。彼女はきっと半年、いや、もっと長く、練習したんだろう。それも昼間は店にいるのだから、店を閉めてから、夜にやっていたことになる。

「まあ、そうだね。きみが店を続けるのを止める理由は、これといってないかもね」

「任せてくれるのですか？」

「任せるというか、譲るわけだから、これからはきみが主体で、きみ次第になるよ。発展させようと、潰そうと、自由だよ」

「はい。ありがとうございます」

　ありがとう、か。僕はただ投げ出して、それを彼女が拾うのに任せただけで、感謝されるようなことはないのにな。

　それからミーリャとはいくつかの打ち合わせをした。竹を仕入れてる業者の件は、こうなってみると何の問題もない。仕入れる量を減らす必要はあるかもしれないが、ミーリャが仕事を続けるなら、竹は必要になる。

　彼女も気づいているだろうけど、僕は老婆心で竹の仕入れる量についてアドバイスして、彼女は真剣な顔で頷いていた。

　僕が使っていた作業室にあるもの、作業台も椅子も、様々な刃物やヤスリも、全部をミーリャに譲ることにした。

「本当に仕事をやめるのですか？」

　彼女はもう一度、念を押すように僕に言った。

「そう。どうしても、やることがあるんだ」

「成功をお祈りしています」

　お祈りか。いったい、何にどう祈るのだろう。こういうことを考えるあたりは、僕が特殊なんだろうか。信仰するべきはずの神が、アルカラッドという姿で、長い時間、すぐそばにいたのだ。そしてアルカラッドは、父であり教師であり、友人のようなものになっている。

　いつの間にか僕は大人になったようだ。

　ミーリャに話をしてから三日後の夕方、彼女はカバンから袋を取り出して、差し出してきた。

「今までのお礼です」

　受け取ると重い。中を見ると瓶が入っている。酒が入っているようだった。

「僕が酒を飲まないって話、しなかったっけ？」

「そのお酒は特殊なお酒です。山の上の神殿で作られたものです。神のご加護があるとか」

「酔っ払っても倒れないとか、そういうご加護？」

「本当のご加護です」

　まあ、いいだろう。受け取っておくことにしよう。

　ミーリャは最後に僕の手を握り、僕も握り返した。その二つの手は、あっさりと離れた。

　まさか彼女の前で魔術通路を開くわけには行かず、適当に店から離れてから、僕は魔術通路で島に戻った。

　食堂だった部屋に入ると、今までと少しも変わらない様子で、アルカラッドが巻物を読んでいる。そうか、アルカラッドは歳をとらない。外見が全く変化しない。だから僕の心の一部は、自分もずっと変わらないような、そんな思い込みをしてしまうんだろう。

「店を助手に譲りました」

　そう切り出すと、アルカラッドが顔を上げた。僕は素早く続けた。

「龍の守護者に、なろうと思います」

「決断したか」

「これは推測なんですが」

　アルカラッドがまじまじと僕を見る。

「あなたは最初から、僕を守護者にするつもりだったのでは？　孤児だった僕を拾ったのも、理由があった。そうでしょう？」

　アルカラッドが巻物をするすると巻き取り、机に置いた。

「人間の人生は、一発勝負だよ」

　淡々とアルカラッドが言う。

「結果を、未来を、死を予測できない。悲劇も、絶望も、受け入れるしかない。しかし龍は違うんだ。龍には未来が見える。過去も見える。よりよい結果、よりよい未来、よりよい死、それが見える。きみはそれが見えて、よりよい展開を望まないか？」

「僕は、人間です。今は、というべきかもしれませんけど」

「私がきみに可能性を見た。アンナにもだよ。これから起こることを、私はおおよそを把握しているが、未来は常に変化する。良くも悪くもなる。良くなるのならそのままで、悪くなるとなれば、私はそれを修正する。これもまた、悠久の座として勤めの一つだ」

　本当にこの目の前にいる男性は、龍であり、神なのだ。

　その神が助力を求めるとは、おかしな話だ。全知全能、何も不可能が無いはずの神にも不可能はあるのか。あるいは神が扱うには、この世界は複雑で煩雑で、絶対解けない糸くずみたいなものか。

「オリフ、本当に守護者になるんだね？」

「ええ、あなたのために、そして、アンナのために」

　よかろう、とアルカラッドが立ち上がり、僕のすぐ前に立った。

　彼の手が僕の首を掴む。人間ではない、ひんやりとした感触。

　どこかヌルヌルするような、皮膚で包まれた手。

　ぐっと何かが首に食い込んだ。

　爪だ。

　首がちぎれると思った時には、意識は完全に消えた。

（続く）