隣の席のママ＝日ノ宮さん

第32話 ママのまま②

「おかえり、光くん」

「......ただいま」

　たった数日なのに、懐かしい響き。

　紺色のジャージに身を包んだ日ノ宮さんが、リビングにぽつんと立っていた。

「どうした、向こうでなにか悪いことが？」

「違うの、ただ......会いたくて」

　必死に縋（すが）るような目をして。

　俺はまた勘違いしそうになる。

「父さんなら、まだ会社に」

「聞いたんだよね、全部」

　なんのことか、聞くまでもなかった。

　朝も葵にその話をしたばかりだ。

「桐人さんが連絡くれて。わたしの身の上をもう話してしまったよって。勝手にしてごめんって謝られてね」

　謝るのはこっちなのに。

　そう言いながら、日ノ宮さんの視線がリビングの棚へ。幼い俺を抱えた父さんの写真が、花の模様のついた写真立てに飾ってある。

　母さん手作りの写真立てだ。

　しばらく眺めて、俺のほうに向き直る。

「学校に知られてから、しばらくクラスの子たちに冷たい態度を取られてたんだけど。今日、葵ちゃんがいっしょにご飯食べよって。大丈夫だよって言ってくれたの」

　そうか。

　葵は頼みをちゃんと聞いてくれたんだな。

　自分も仲間外れにされる可能性だってあるのに、それを承知で行動してくれた。

「光くんのおかげ、だよね」

「俺じゃない、やったのは葵だ」

「でも誤解を解いてくれた」

　話によると、非行少年との付き合いやいかがわしい施設の利用、援助交際まで疑われたそうだ。

　今までいっしょに飯を食っていたというのに、平気な顔して陰口を叩くとは。

「ありがとう、光くん。それから」

　すっと俯く日ノ宮さん。

　ポニーテールが垂れて横顔にかかる。

「言わなくてごめん」

「......」

「怒ってる？」

「怒ってはない、けど。最初はさすがに理解できなかった。短いとはいえ、いっしょに暮らしてたんだ。話す機会ならあっただろうに」

　日ノ宮さんはなにも返さない。言い訳のひとつでもあれば、黙って納得したのに。沈黙が、俺の中にたまっていたものを刺激する。

「ああ、俺は信用されてなかったって。頼りないと思われてたんだなって」

「違う、それは違うよ」

「なにが違うんだ？」

「だって、わたしはママだから」

　瞳に涙をためて。

　悲痛な声を発した日ノ宮さん。

　髪が顔にかかろうが、椅子にちょっとぶつかろうがお構いなしに。

　こんな日ノ宮さんを、初めて見た。

「また、ママかよ」

「約束したから」

「......父さんと？」

「うん。桐人さん......光くんのお父さんは店のお客さんだった。お仕事で飲みにくると、よく話しかけてくれて。最初は制服で働くわたしに驚いてたけど、次に来たときにはお手伝い用の服をくれて、次第に家族の話までするようになって」

　父さんのお節介は飲みの席でも、か。

　混じりっ気なしの善意は、夜の街で新鮮だったらしい。日ノ宮さんはすぐに父さんに懐いたという。

「もちろんお子さんのことは知ってた。桐人さんが胸元に忍ばせた少年の写真をよく見せてくれたから」

　それが、俺だったってわけね。

　どうりで、初対面で驚くわけだ。

　小さい子が出てくると思ったら、男子高校生、しかも隣の席の生徒が現れたんだから。

「桐人さんはね、家族を求めてた。自分じゃなくて、光くんに」

「俺？」

「幼い頃、お母さんを亡くした可愛い息子のためにママが欲しいんだって。どんな困難でもともに立ち向かって、ともに成長してくれる、絶対の味方」

　絶対の、味方。

　吸い寄せられるように日ノ宮さんを見つめる。

　あの日、日ノ宮さんが言ってた。

　......なんだっけ。ああ、そうだ。

　家を出るときは見送りをして、そばにいないときは安全を願って、誰かに恋をしたときは全力で応援する、家族。

　それが父さんが求め、日ノ宮さんがなろうとした絶対の味方、ママだったんだ。

「自分からママになるって手を挙げたの。だから、光くんに弱いところなんて見せられない」

　ママは、息子の守護者じゃないと。

　体育服姿のママはそう言う。

　口を固く結んで、耐えて。

　でも、それは......

「それは違うよ、日ノ宮さん」

「違う、って、なにが？」

「どんな母親だってひとりの人間だ、弱い一面もある。それに俺はもう高校生だ、大人じゃないが子どもでもない。親と同じ、ひとりの人間になろうとしてるんだよ」

「ひとりの、人間」

「そう。もう、幼子のように守るだけじゃない。前を歩くんじゃなく、肩を並べて歩くんだ。弱くても、くじけてもいい。すべてを俺に教えて。悲しみも苦しみも、全部」

　手を引く親も、隣で歩く親も。

　日ノ宮さんは知らないだろう。

　だから、完璧に憧れる。

　でも、俺に必要なのはそんな母親じゃない。

「日ノ宮さん、言いたいことは？」

「......え？」

「あるでしょ、ここに来た理由」

　言っていいんだよ。そう促す。

　悲しみも苦しみも全部共有したい、と。

　すると、たがが外れたように。

　日ノ宮さんの目から大粒の涙が溢れだす。

　両拳を握って。絞り出すような声で。

「わたし......この家に、戻りたい」

　日ノ宮さんは思いを吐いた。

　俺は自然と日ノ宮さんに駆け寄った。

　そして、その細い肩を抱きしめた。

　日ノ宮さんは一瞬動揺を見せたが、すぐに俺の胸に顔を寄せた。

　柔らかな感触。

　とくん、とくんと少し早い鼓動が聞こえる。長い黒髪がさらりと頰に触れて。

　体温を全身に感じながら、俺はそっと口を開いた。

「言っとくけど、俺はママだとは認めないよ」

「......な、えっ」

「日ノ宮さんは家族だ。だけど、ママじゃない。同じクラスの友人で、隣の席の女の子。そして、普通の高校生なんだから」