隣の席のママ＝日ノ宮さん

最終話 隣の席の日ノ宮さん＝？①

　体育祭当日。

　引き直されたラインが気持ちいいグラウンドを見下ろし、伸びをする。

　照りつける日光が肌をじりじりと刺激して。

　雲がつくる影がたまの癒しだった。

「おはよ、光くん」

「おはよ」

　いつもと変わらぬ挨拶。頭に団色のハチマキを締めて、準備万端といった様子だが......

「どうして、チアの格好？」

「さっきまで練習があって、これから着替えるの。最終調整が必要で」

「へえ、大変だな」

　襟元に白ラインが入った青い衣装。

　白いスカートは丈が太ももの半分くらいまでしかなく、葵の細く健康的な脚が無防備に晒されている。

「それで踊るのか？」

「もちろん。あ、中にスパッツ履いてるから、見えるのを期待しても無駄だよ」

「別に......期待とかしてない」

　それにしても、よく似合っている。

　練習でも複数の男子生徒が見に来ていたというが。本番でもさぞ注目を集めることだろう。

　あまり見ていたせいか。

　葵はスカートの裾を引っ張る。

　ぱっと目を逸らして、誤魔化すように俺は口を開いた。

「あー、いきなり呼び出してごめん」

「ううん、大丈夫」

「葵に言いたいことがあって」

　できるだけ早く。

　そう続けると、葵は顔をさっと曇らせた。

　なにを言われるか、分かっているのだ。

「あはは、もうなんだあ」

「な、んで笑うんだよ」

「だって光くんが困った顔してるから」

「そりゃ困るだろ。こんなの、初めてだ」

「じゃあ、わたしは光くんの初めて？」

「そうだよ、悪いかよ」

「ううん......嬉しい、嬉しいよ」

　笑ってるのに、泣きそうで。

　喜んでるのに、悲しそうで。

　葵は瞳を潤ませて、それを決して見せないようにそっぽを向いた。

「光くん、言わないで」

「いや、言わせてほしい」

「......っ、なんで」

「これは、けじめだから」

　葵の気持ちに気づいていた。

　真剣で、純粋な想いを知っていた。

　なのに、安易に受け入れた。

　これは俺の責任だ。

「俺は、もう葵とは付き合えない」

　真っ直ぐに、俺は葵を見つめた。

　ひらひら、と。

　白いスカートを窓から入りこんだ風がさらう。生温い風が彼女の頰も撫でて。

　横を見るその頰に一筋の涙が、溢れなかった。

「ばあか、なんで光くんに振られなきゃいけないの！」

「......葵」

「言っとくけど、光くんじゃない。わたしが振ったんだから。そんな冴えない、マザコンで変態な光くんなんて、こっちから願い下げ！」

「マ、マザコンじゃない」

「ひののんが好きなくせに」

「......！！」

「あーあ、わたしと別れたって聞いたら、にいに大激怒だろうなあ」

「やば、藤原のこと忘れてた」

「一発じゃ済まないかもね」

　思わず頰を押さえる。

　藤原の力のほどは知らないが、運動ができないようには見えない。しかも、あれほど妹を溺愛しているのだ。

　......無事では済まないだろう。

「まっ、せいぜい頑張ってね」

「......意地が悪いな」

「知らなかったの？」

　ふふん、と微笑む葵。

　毅然に振る舞ってはいる。

　しかし、目元はまだ寂しげで、俺を直視しようとしていない。

　申し訳なさがこみ上げる。

　こんなに深く傷つけてしまった。

　それでも、言わなければならなかった。

「とにかく、周りの人にはわたしから説明するから、光くんは余計なこと、言わないでね」

「葵......」

「それから、これ」

　葵が俺の手になにかを乗せる。

　柔らかい布。小さく折り畳まれ、端のほうには刺繍が入っている。これって──

「自分のは、ひののんに渡して」

「日ノ宮さん、に？」

「そう。それから、紙花が足りないの」

「......紙花？」

「うん。教室にあるから、取ってきて」

　葵がなにを考えているのか、分かってしまった。なにをさせたいのかも。

　そのうえで、俺は頭を下げる。

　葵は驚いたように、細く息を吸った。

　葵には感謝しても感謝しきれなかった。

「そんなこといいから、早く」

「あ、ああ」

「集合に間に合わないでしょ」

　追い出されるように空き教室を出る。

　手の中の布を握りしめて。

　去り際、葵に言う。

「藤原と、ちゃんと仲よくしろよ。お前ら、いい兄妹なんだから」

　葵は俺に届くか届かないかの、小さな声で答えた。

「......うるさい」