隣の席のママ＝日ノ宮さん

第27話 仲よし子よし①

「手作りお弁当にイベント準備、放課後の勉強会、それにいっしょに登下校はクリア、と」

　ずらずらと文字が書かれたメモ。

　いくつかの項目の横に大きくチェックマークがつけられていく。

　追加項目を書き足すと、葵はため息をついた。

「なんだか足りない気がする」

「十分だよ。それだけでも達成するのに２年はかかる。来年のバレンタインの予定まで入れて。どういうつもりだよ」

「いいでしょ、これくらい」

　乙女の夢じゃない、とむくれる葵。

　メモを閉じて、思い出したようにスカートのポケットを探る。中でなにかを掴むと、そのまま拳を差し出した。

「お腹空くと、集中力切れちゃうでしょ」

　受け取った飴は少し温かい。

　俺のために用意してくれていたのだろうか。

　短く礼を言い、俺は席に戻った。

　お試しが始まって、約２日。

　最初はいろいろとごたついたが。

　結論から言えば、葵は理想の彼女だった。

　朝は途中で待ち合わせて、いっしょに登校。昼には多めに作ったおかずを分けてくれ、放課後には期末試験の勉強をして、またいっしょに帰る。

　目立たない時間、目立たない場所という周りの視線対策はもちろん、さっきのような細やかな配慮が新鮮で、ありがたかった。

　ママより近く、というのもあながち間違いではなかった。そんなことを言えば、日ノ宮さんが機嫌を悪くするかもしれないが。

　しかし、思いどおりにならないこともあった。

「いやあ、こんなママがいて、幸せ者だなあ。光もそう思うだろ？」

「はいはい、幸せ幸せ」

　めずらしく父さんが早く帰ってきた夜。

　日ノ宮さんと作った肉じゃがは、とにかく好評で、父さんは俺の分まで奪うようにして食べた。

　ここ最近、帰りが遅く、日ノ宮さんの料理が食べれない日もあったからだとは思うが。

「特にお肉が身体に染み渡る！」

「あ、俺の肉！」

　驚くほどテンションが高かった。

　お疲れの方には早く風呂に入ってもらおうということで、父さんが担当の皿洗いを俺と日ノ宮さんで代わる。

　広々とはいえないキッチンでふたり。

　黙々と皿を洗う。

「あのさ、光くん」

「ん、なに？」

「この前のことだけど」

「この前、とは」

「わたしのこと、家族って言ってくれたでしょ」

「ああ、そのこと」

「すっごく嬉しかったんだけど、なんだか不思議で。これまでなかなか認めてくれなかったのに、どうしていきなりって。わたしが家族の話をしたから、同情して、慰めでああ言ったのかなって」

「それは違うよ」

　日ノ宮さんが水洗いした皿を受け取る。軽く振って、よく泡立てたスポンジで撫でるように洗っていく。

「そりゃあ、最初は信じられなかったよ。父さんの行動も、日ノ宮さんの気持ちも。でも、日ノ宮さんはいつだって真剣だった。真剣に父さんを想って、俺との関わりを大事にしてくれた。今は友人よりも日ノ宮さんを近く感じる」

「光くん......」

「なにより、初めて気持ちが動いたのは、あのポテトサラダだった」

「ポテトサラダ」

「そう、あのサラダ、母さんが昔作ってくれたやつと同じ味がしたんだ」

　俺の言葉に、日ノ宮さんは固まる。

　そして、感極まったように瞳を潤ませた。

「きっと、隠し味がいっしょなんだね。わたしもお母さんに教えてもらったの。唯一教えてもらえた料理なの」

　皿を持つ手が震えている。

　肩が小刻みに揺れていて、彼女の痛々しい思いが伝わってくるようだった。

「日ノ宮さん......」

　俺は思わず、その背中に手を回した。

　この小さい背中に、日ノ宮さんはいろんなものを背負っているんだ。

　ああ、やっぱり無理なんだ。

　家族のことを考えずに済むなんて。

　日ノ宮さんのことで悩まずにはいられない。なぜなら、俺は日ノ宮さんを──

　──ひとりの女の子として見てる。