隣の席のママ＝日ノ宮さん

第25話 女子高生（試供品）①

「わたしと付き合っちゃう？」

　からかっているのかと思った。

　でも、冗談でそんなことを言う子ではないとも知っていた。

　後ろ手に立つ姿はどこか不安げで。

　意固地ですぐムキになるいつもの彼女とは違っていた。

「ほら、高校生活も残り半分ちょっとなのに、光くん、恋愛とかしてこなかったでしょ。い、言わなくても分かるんだからね。それに、どうせ周りには誤解されてるんだから、付き合ったほうがお得だと思うけど？」

「......葵」

「別に光くんのこと、好きとかじゃないよ。ただかわいそうだなあと思うだけで。わたし、友だちは多くないけど、見た目はけっこう悪くないでしょ」

　えへん、と反らした胸は見事なまな板。視線に気づいたのか、葵は自らを抱くようにして胸を隠した。

「ここは、ひののんに比べたら、頼りないけど。わたしといれば、家族のことを考えずに済む。ひののんのことで悩まずにいられるんじゃない？」

「それは......」

　反論できない。

　拒否する理由もなかった。

　こんなに可愛い女の子が、自分と付き合ってもいいと言っている。他の男子が聞いたら、睨まれること必至だろう。断るほうがおかしいってのに。

　ちらつくのは、日ノ宮さんの顔。

　俺と葵を応援すると、心から喜んだ。

　ママになると言いはった日ノ宮さんなら、きっとこの状況も喜んでくれるのだろう。

　......俺はそんな祝福なんていらないのに。

　やっぱり、無理だ。こんな気持ちを抱えたまま、受け入れることはできない。葵のためにも。

　意を決して顔を上げれば、葵はすべてを悟ったような表情で俺を制した。

「いいよ。言わなくても」

「......ごめん」

「でも、いいのかな。断って困るのは、光くんだと思うけど」

「......？」

　困るのは、俺？

　それは、いったい......

　意味が分からず、固まる俺に葵は不敵な笑みを向ける。それは、どこかの誰かに似た、ひどくニヒルな笑いだった。

　数分後、教室に着いた俺と葵は、疲れ果てた日ノ宮さんに迎えられた。

「ひどいよ、藤原くんとふたりにするなんて。あのあと、しばらくいっしょにいたんだけど。あの人、気さくに話してるようで、目が全然笑ってないんだよ。なんだか、怖くて」

「そういうやつなのよ、あいつは」

　葵は少々呆れたように答える。

　俺も同感だと頷く。

「葵ちゃん、藤原くんとも親しいんだね。さっきも和気あいあいと話してたし。もしかして藤原くんが、す、好きとか？」

　日ノ宮さんの中で、近しい男女はすべて恋仲なのか。いや、それ以前に、どこをどう見たら、ふたりが和気あいあいとしていたと思えるんだ？

　その思考に首を捻っていると、突然腕を掴まれた。二の腕が頼りないなにかに包まれる。

「それはないよ。だってわたし、光くんと付き合ってるんだから」

「......へ？」

　阿呆みたいな声を出して、日ノ宮さんは口をあんぐりとさせる。それから、光の速さで視線をこちらに向ける。

　俺は自由なもう片方の手で痛む頭を押さえた。どんどん泥沼に浸かっていくような心地がしていた。

「......もう、知らね」