第31話 ママのまま①
「じゃあ、あの噂って」
「制服で夜の街にいたのは確か。だけど、それはなにかやましいことをしていたからじゃなくて、ただそこで暮らしていたからなんだよ」
「そう、そうだったんだね。そうとも知らず、クラスの子たち、ひののんに......」
「グループに微妙な雰囲気が流れてることは知ってる。もし日ノ宮さんがいわれもないことで陰口言われて、仲間外れにされているなら、どうにか守ってやってほしい」
女子同士のいさかいには首を突っこめない。
それに、下手に手出しをすれば、余計に事態を悪化させかねない。
「自分勝手だって分かってるけど、葵にしか頼めないんだ」
「......あのさ、仮にも自分の彼女に、別の女の子のことを頼むなんて。どれだけひどいことか、分かってるよね?」
俺の顔を覗きこむ葵。
薄茶色の瞳が物憂げに揺れる。
「ほんと、申し訳ない」
「......冗談だよ。それに、自分勝手なんて言わないで。わたしに話したのも、そうやって頭を下げるのも、ひののんのためでしょ」
「......ごめん」
「だから、謝らないで」
わたしだって悪女じゃないんだよ。
そう目を細めた葵は少し悲しそうで。
「じゃあ、代わりにわたしのお願い、聞いてくれる?」
「......俺にできることなら」
「光くんにしか、できないことだよ」
葵は体育着の裾を伸ばして、口元をにやりとさせる。あれは悪いことを考えているときの顔だ。
空き教室前を同じ体育着姿の生徒が通りすぎていく。今日はいよいよ体育祭の予行。明日に向けて士気高まる男子生徒たちが廊下を駆け抜けていった。
「このアイス、美味いな」
「ひとくちもーらいっ!」
「あ、勝手に」
「うんま!」
やっぱ、夏はアイスだよね。
そう言って、葵はまたひとくち俺のアイスをかじる。自分のアイスを放ったらかしに、俺のばっかり食べてるから、葵のバニラアイスはちょっとずつ溶けてきている。
「葵、よそ見してると服汚すぞ」
「あっ!」
「ほら、言ったそばから」
ぽたぽた、と葵の体育着に垂れるアイス。
瞬く間に広がり、胸元に白い染みができる。
胸に校章、襟元に紺色のラインが入っただけのシンプルな体育着。葵の小学生と大差ない身体つきと相まって、なんとなくいかがわしい。
「もう、明日までに洗わなくっちゃ」
「そんなことより、それ。早く食べないと、また垂れる」
「うん、そだね」
慌ててアイスを頬張る葵。
小さな口に棒アイスをもごもごと。
なんか、全部がエロく見えてきた......
「はい、次行くぞ次」
「ちょっ、ちょっとまだ」
俺は残ったソーダアイスをひとかじり。
夕方の車の多い通りへと足を向けた。
葵のお願いとは放課後に遊ぶことだった。
せっかく早めに下校できるのだから、と葵に促され、通り沿いの店を訪れる。まずはコンビニでアイスを買って、火照った身体を冷やした。
もしかしたらこれはデート、ってやつなのかもしれない。
そう思っていたのだが、葵はやけにテンションが高いだけで、変わった様子はない。ゲーセンに寄って、ぬいぐるみがとれなくて。ジュース片手に、レンタルショップに寄って。ただ馴れ合っているだけの時間が流れていく。
「そろそろ帰ろっか」
暮れゆく空を見上げて、葵は小さく言う。
傾いても夏の陽は痛い。
「そうだな」
なんとなく。
なんとなくだが、葵はもう気づいているのだろう。真夏を前にこの関係が終わってしまうことを。
その細い背に、俺はなにも言えず。
静かに家路に着いた。
「ただいま」
誰もいないのに、そう言ってしまうあたり、俺も寂しいのだろう。ぐったり疲れた身体をなんとか動かして、廊下を進む。
ふと見上げれば、リビングに明かりがついていた。しばらく遊んでいたから、もういい時間だ。父さんが帰ってきているのだろうか。
ドアを開けて、固まった。
いるはずのない人が、そこにいたから。
「日ノ宮さん......」
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