隣の席のママ＝日ノ宮さん

第31話 ママのまま①

「じゃあ、あの噂って」

「制服で夜の街にいたのは確か。だけど、それはなにかやましいことをしていたからじゃなくて、ただそこで暮らしていたからなんだよ」

「そう、そうだったんだね。そうとも知らず、クラスの子たち、ひののんに......」

「グループに微妙な雰囲気が流れてることは知ってる。もし日ノ宮さんがいわれもないことで陰口言われて、仲間外れにされているなら、どうにか守ってやってほしい」

　女子同士のいさかいには首を突っこめない。

　それに、下手に手出しをすれば、余計に事態を悪化させかねない。

「自分勝手だって分かってるけど、葵にしか頼めないんだ」

「......あのさ、仮にも自分の彼女に、別の女の子のことを頼むなんて。どれだけひどいことか、分かってるよね？」

　俺の顔を覗きこむ葵。

　薄茶色の瞳が物憂げに揺れる。

「ほんと、申し訳ない」

「......冗談だよ。それに、自分勝手なんて言わないで。わたしに話したのも、そうやって頭を下げるのも、ひののんのためでしょ」

「......ごめん」

「だから、謝らないで」

　わたしだって悪女じゃないんだよ。

　そう目を細めた葵は少し悲しそうで。

「じゃあ、代わりにわたしのお願い、聞いてくれる？」

「......俺にできることなら」

「光くんにしか、できないことだよ」

　葵は体育着の裾を伸ばして、口元をにやりとさせる。あれは悪いことを考えているときの顔だ。

　空き教室前を同じ体育着姿の生徒が通りすぎていく。今日はいよいよ体育祭の予行。明日に向けて士気高まる男子生徒たちが廊下を駆け抜けていった。

「このアイス、美味いな」

「ひとくちもーらいっ！」

「あ、勝手に」

「うんま！」

　やっぱ、夏はアイスだよね。

　そう言って、葵はまたひとくち俺のアイスをかじる。自分のアイスを放ったらかしに、俺のばっかり食べてるから、葵のバニラアイスはちょっとずつ溶けてきている。

「葵、よそ見してると服汚すぞ」

「あっ！」

「ほら、言ったそばから」

　ぽたぽた、と葵の体育着に垂れるアイス。

　瞬く間に広がり、胸元に白い染みができる。

　胸に校章、襟元に紺色のラインが入っただけのシンプルな体育着。葵の小学生と大差ない身体つきと相まって、なんとなくいかがわしい。

「もう、明日までに洗わなくっちゃ」

「そんなことより、それ。早く食べないと、また垂れる」

「うん、そだね」

　慌ててアイスを頬張る葵。

　小さな口に棒アイスをもごもごと。

　なんか、全部がエロく見えてきた......

「はい、次行くぞ次」

「ちょっ、ちょっとまだ」

　俺は残ったソーダアイスをひとかじり。

　夕方の車の多い通りへと足を向けた。

　葵のお願いとは放課後に遊ぶことだった。

　せっかく早めに下校できるのだから、と葵に促され、通り沿いの店を訪れる。まずはコンビニでアイスを買って、火照った身体を冷やした。

　もしかしたらこれはデート、ってやつなのかもしれない。

　そう思っていたのだが、葵はやけにテンションが高いだけで、変わった様子はない。ゲーセンに寄って、ぬいぐるみがとれなくて。ジュース片手に、レンタルショップに寄って。ただ馴れ合っているだけの時間が流れていく。

「そろそろ帰ろっか」

　暮れゆく空を見上げて、葵は小さく言う。

　傾いても夏の陽は痛い。

「そうだな」

　なんとなく。

　なんとなくだが、葵はもう気づいているのだろう。真夏を前にこの関係が終わってしまうことを。

　その細い背に、俺はなにも言えず。

　静かに家路に着いた。

「ただいま」

　誰もいないのに、そう言ってしまうあたり、俺も寂しいのだろう。ぐったり疲れた身体をなんとか動かして、廊下を進む。

　ふと見上げれば、リビングに明かりがついていた。しばらく遊んでいたから、もういい時間だ。父さんが帰ってきているのだろうか。

　ドアを開けて、固まった。

　いるはずのない人が、そこにいたから。

「日ノ宮さん......」