隣の席のママ＝日ノ宮さん

第17話 シャツの中の手①

「あと、どれくらい？」

　斜め後ろから聞こえるか細い声。

　息も絶え絶えで、かなり聞きづらい。

「あと１０分。これなら間に合いそうだ」

　時計を見ながら、そう返す。

　余裕があるから大丈夫かと思えば、日ノ宮さんは大きく落胆し、一気にスピードを落とした。

「もう、無理だよ。これ以上、走れない」

「あと少しだから」

「うう......きつい」

　少し速度を落として、振り返る。

　必死に走っているようだが。

　正直、早歩きでも抜かせそうだ。

　その遅さ、絶対それが原因でしょ。

　と、たゆんたゆん揺れるベストの膨らみを見る。

「おんぶ、しよっか」

「おん、......いいよ。もう荷物も持ってもらってるし、わたし、ほら、重いから」

「別にいいのに」

　まあ、背負ってるところを誰かに見られても困るんだけどね。それでも日ノ宮さんをおんぶしてみたかった感はある。

「やっと見えてきたあ」

　校門を前に、日ノ宮さんが笑った。

　朝方、準備に手間取り、慌てていた姿を思い出す。スカートのチャックも開いたままだったっけ。日ノ宮さんもあんなふうに焦るんだなあ。

　とにかくこれで、ふたり揃って遅刻とか。

　そんな疑われるような真似をせずに済む。

「ほんとごめんね、わたしのせいで」

「いや、勝手に部屋に入った俺も悪い」

　ふと、動きに合わせて揺れるスカート、その裾から露わになる太ももが目に入って。

　瞼の裏に、下着姿の日ノ宮さんがよみがえる。

　夢想を振り払うように、俺は頭を振った。

「俺が先に教室に行くから。日ノ宮さんは呼吸を整えて、落ち着いてから入ってくるといいよ」

「そうだね、ありがと」

　なんとか学校にたどり着いた俺と日ノ宮さん。

　靴箱の前で、今後の行動を打ち合わせる。

　ふたり同時に教室に入れば、あらぬ誤解を生む。

　昨日の今日だから、俺も面倒は起こしたくない。

　スリッパに履きかえて、教室に向かう。

「ふーん、やっぱりそういう仲なの」

　しかし、目の前に立ちはだかる壁。

　いや、まな板がいた。

「昨日は逃げられちゃったけど、今日は誤魔化されない。いっしょに住んで、いっしょに登校して。つまり、ふたりは付き合ってるんでしょ」

　腕を組んで、自信ありげに言い放つ葵。

　俺と日ノ宮さんをじとーっと見つめて。

　似合わないカップル、と呟いた。

　それに我慢ならなかった日ノ宮さん。

　俺の手からカバンを奪って、葵の正面に立つ。

「わたしと光くんはそういう関係じゃない。わたしは......わたしは......」

　ショートホームルーム前の生徒玄関は騒がしい。あと数分で予鈴が鳴るとあって、誰も彼もが急ぎ足で通り過ぎていく。

　そんな中で、日ノ宮さんの声は、ひときわ大きく響いた。

「桐人さんを慕っているから！！」

　ずきん、と胸が痛んだ。

　まただ。また日ノ宮さんは、迷いない、真っ直ぐな瞳で、父さんへの想いを口にする。

「き、桐人さん、って誰？」

　知らない名を出され、戸惑う葵。

　自分の中で突然湧き出た感情に驚く俺は、なにも考えずに答えてしまった。

「俺の、父親だ」

「......は？」

　その声に重なるようにして、予鈴が鳴り響いた。

　無機質な鐘が、波乱の幕開けを告げる──