パパ！パパ！好き！好き！超超愛してる

長月流 その１

　夕方。

　僕は買い物袋を両手に持ちながら、陽ノ目（ひのめ）荘（そう）への帰り道を歩いていた。

「ふぅ、重」

　六人分の夕飯の食材はさすがに結構な量だ。

　最寄りのスーパーまで片道12分。

　この程度で重労働とは言わないが、歩いているとちょっと肩が痛くなってくる。

　自動車はまだ検討中だが、買い物用に自転車くらい買おうかな。

　そんなことを考えている内に、陽ノ目荘の屋根が見えてきた。

　娘たちはもう帰ってきているだろうか？

　新しい学校生活にも慣れてきた頃だし、どこかで寄り道しているかもしれない。

　ふたりにサキさん以外の友達はもうできただろうか？

　セイラはともかく、キララは少し心配だ。

　あの子は少し僕のことを優先しすぎるところがあるから。

　悪いことではないけれど。

　ただちょっと過剰だ。

　もっと自分の時間を大切にして欲しい。

　まあ、陽ノ目荘の管理人になる前は毎日仕事が夜遅くて、家事はキララに任せっきりだった僕にも責任があるのだが。

　その点は本当に申し訳なく思っている。

　だが今は管理人の仕事をしながら家事の大部分は僕がやっている。

　この仕事を引き受けた理由の半分は娘の負担を減らすためだ。

　もう半分は娘たちとの時間を作るため。

　それは今のところ上手く行っている……と思う。

　隙あらばキララは何かしら家事をやってるけど。

　特に休日の洗濯の仕事は有無を言わさずとられる。

　お陰で僕のトランクスは週一でアイロンにかけられ、いつも新品の履き心地だ。

　その丁寧すぎる仕事には何か執念を感じるけれど……。

　と。

「サキさん」

「あら、管理人さん」

　陽ノ目荘の前にサキさんがいた。

　どうやら娘たちより先に帰っていたようだ。

　彼女は陽ノ目荘の玄関前にしゃがんで猫のお腹を撫でていた。

「その子、のら猫ですか？」

「はい。名前はナナハチです」

　猫――ナナハチはお腹を撫（な）でられ、ノドをゴロゴロ鳴らしている。

「だいぶサキさんに懐いてますね」

「地域猫だから人に慣れてるんですよ。私以外からも餌を貰っていると思います」

　そこでふとサキさんが僕を見上げる。

「管理人さんも触ってみます？」

「いいんですか？」

「それはナナハチ次第ですけど」

「それもそうですね」

　僕は笑い、荷物を玄関先に置く。

　それからサキさんの隣にしゃがみ、ゆっくりとナナハチに手を伸ばした。

　ナナハチはチラッと僕を見て。

「……なーぉ」

　ひと鳴きだけして、また仰向けに戻る。

　撫でて良いぞとお許しをもらったようだ。

　では有難く、とナナハチのもふもふしたお腹に手を埋める。

　おお、柔らかい、温かい。

　手触りのいい毛並みの奥のぷにぷにしたお腹。

　最高の撫で心地だ。

　気持ちいい。

　ただただ気持ちいい。

　猫、最高である。

「クスクス」

　ふとサキさんが口許を抑えているのに気づき、僕はハッとする。

「管理人さん、凄くいい顔をしてらっしゃいますね」

「そんなに表情に出てました？」

「ええ、とても」

　サキさんは唇に人差し指を当て、少し考える素振りをして。

「こういうの何と言うんでしたっけ……アヘ顔？」

「たぶん違います」

「トロ顔でしたっけ？」

「ある意味トロけてましたが、きっと違います」

　サキさんの口からアヘ顔とかトロ顔とか言われると凄い違和感。

　それだけだらしない顔をしていたのかもしれない。

　僕はナナハチの魔性の腹から手を離し、ちょっと反省。

　お腹が空（あ）いたので、サキさんが再び撫で始める。

「そういえば、管理人さんてお幾（いく）つなんですか？」

　サキさんがふと尋ねてくる。

「29歳ですね」

「早生まれですか？」

「？　そうですね。1月生まれです」

　重ねて質問され、僕は反射的に答える。

　するとサキさん小さく頷き、

「やっぱりお若いんですね」

　と言った。

「……やっぱり？」

「いえ、見た目がお若いので」

「……」

　僕はちょっと黙り込む。

　今のは少し不用意だった。

　僕はすでにオッサンと呼ばれる年齢だ。

　が、中学生の娘がいるにしては若い。

　世間的には若すぎると言ってもいい。

　変な勘ぐりをされても無理からぬことだ。

「まあ、そんな怖い顔なさらないでください」

　サキさんは僕を見て驚いた顔をする。

　いつの間にか眉間に力が入っていたようだ。

　彼女は場を和ませるように微笑む。

「別に、どのような事情があったとしても気にしませんよ。宇宙人ですから」

　地球人の事情は気にしない、と言いたいのだろうか。

　それが方便なのか本音なのかは分からないけれど。

　宇宙人、か。

「あの……」

「はい？」

「いえ、やっぱり何でもありません」

　僕はそこで会話を切り上げ、立ち上がる。

「それじゃあ、僕は買ってきた物冷蔵庫にしまってきますので」

「今日も夕飯楽しみにしてます」

　サキさんはそう言って微笑み、ナナハチのお腹を撫でる作業に戻った。

「にゃー」

「なーぉ」

　サキさんの鳴き真似と、それに応えるナナハチ。

　彼女はまだしばらく猫と戯れるつもりのようだ。

　僕は彼女と別れ、玄関で靴を脱ぐ。

「あっ管理人さん、今日のご飯何ー？」

　僕が台所に入ってすぐ二ノ木（にのぎ）さんが現れた。

「焼き魚と揚げ豆腐ときんぴらですよ」

「いいねー。あたしきんぴら好き」

　二ノ木さんは話ながら冷蔵庫を漁っている。

　何か食べる物を探しに降りてきたようだ。

「夕飯前ですよ」

「いいじゃーん。おつまみくらい」

　気がつけば二ノ木さんの手にはすでにビールが。

　僕はため息をついて手を止め、彼女の手からお酒を取り上げる。

「あー！」

「二ノ木さん、夕飯前ですって」

「返してよー。やっと一仕事終わったンだからー」

　二ノ木さんは返して返してと、僕が高く掲げたビール缶へと手を伸ばしてくる。

　その声はやけに子供っぽく、しかも涙目だった。

　おまけに……。

「のーみーたーいー」

　二ノ木さんが密着してくるものだから、その、胸が……。

　彼女のこういう頓着しないところはホント困る。

　スゴく柔らかいし。

　困る。

「晩酌ならつき合いますから、夜まで我慢してください！」

「おっ、いいなそれ。俺の分も頼むわ」

　その時、ふと第三者の声が割り込んできた。

　陽ノ目荘の住人ではなく、男性の声。

　聞き覚えのある声だった。

　僕は声のした方へ目を向ける。

「ナガレ」

「よっ」

　そこに立っていたのは、久しぶりに会う高校時代の友人長月（ながつき）流（ながれ）だった。