うちらの学校も戦場やった件。

第0話(Side:可奈子)-3

「やー、持ったまま立ちっぱだとタブ重いからさ。視界と手元は影響ないでしょ？」

　一応は釈明したけど、彼女はちょっと戸惑ったのか、せっかくかけてあげたゴーグルをずり下げていた。押しつけた胸を通して、ちょっと早い鼓動が響いてくる。

「何なんや、この女」

　そう彼女がつぶやくのが聞こえた。そういやこの時点でお互い名乗ってなかったな。でも、後でいいや。ずり下げたゴーグルを戻させながら、もっと大事なことを伝える。

「さっきのプレイ見てたよ。それで、君のことが気になった。さて、私のロボットを、君はどう操ってくれるのかな」

「あんたの？」

「うん、私が作った」

　もしかして、学校の備品か本社軍の装備だと思ってたのかな。まあ、私がここにいる理由もまだ話してないもんね。

「……そっか」

　彼女の返事から、さっきまでの突っかかるような調子が取れた。なんでだろ。共有する視界で、彼女が確かめるように自分の――つまり今はロボットの――姿を眺めているのがわかる。

　車体前方の作業アームと、足下のキャタピラ。おおむね手の付いた戦車タイプの危険物作業ロボットだ。米軍のタロンとか、あのへんの系列。空飛ばないからドローンと呼んだら間違いで、ＵＧＶなんだけど、彼女に言っても仕方ないかな。ごめんよ、かっこいいアニメのロボットじゃなくて。

　でも、これがこういう姿なのは理由があってのことで、別にこれしか作れないわけじゃないからね？

　彼女が正面を向いて微速前進を始めた。コツ、コツと何か踏むたび視界が小刻みに揺れて、それと合わせたかのように、くっついた胸と胸の向こうからはトクン、トクンと鼓動が響いてくる。なんだかリズムがさっきより早い。初めての操縦で緊張してるのかな。

　こっちのセンサーにビル崩壊の地形データが入ってきてるけど、早めに教えたほうがいいか。

「前方注意」

　耳元だから、つぶやくだけで聞こえるよね。とろい、って文句を言ってたくせに、見込んだだけあって反応が早い。リアルタイムで転がってきた大きなかけらの、目の前でぴたりと止まる。うーむ、自分でやってたらちょっと当たってたタイミングだぞこれは。

「これ、持てるん？」

　やっぱり、やれることは試してみたい性分なんだね。だったらサービスしちゃう。

「アーム操作仕様そっちに送った。まあ、このくらいなら行けるように作った」

　手取り足取り、というわけにもいかなかったけど、彼女はこともなげにアームでコンクリの欠片を掴み上げて、しばしもてあそぶように動かしていた。初めてなのに落としたりもしない。飲み込みも早いなあ。うん、彼女となら、どこまでも行けそうな気がする。

「まだ時間はあるよ。どこへ行きたい？」

「いきなり聞かれたかて、ここに何があるかも知らんわ」

「もしかしたら、願望器なんか、あるかもね」

　ここが「ゾーン」と名付けられた元ネタのＳＦに、そんなのが出てくる。でも、彼女には通じなかったみたいだ。まあいいや。なんだかんだ言って、彼女がまた前進してくれたことのほうが嬉しかったから。

　いつの間にか、お尻の下で彼女の足がもぞもぞと動いてた。歩くみたいにぱたぱたさせてるらしい。まるで自分が、彼女に「乗って」るみたいで、妙な気分だった。

　二人で個室から出てきたとき、校内はまだ授業中だった。

「今更教室戻るのもなんだし、部室でも行こうか」

「入部するなんて言うとらんねやけど」

「なんで？　うちの部来ればロボット一杯あるよ」

　てっきり、もうノリノリだと思ってたのに、なんでこそでため息をつくのかね君は。

「なあ、あんた、うちの腕だけが目当てなん？」

「まあ、第一はソレ、否定はしないけど」

　素直に答えちゃってから、顎に人差し指を当てて思案した。教室の横を通る彼女を見て、私、どう思ったっけ。それに……私はあらためて振り向き、答えた。

「でも、第一印象で、この子だったらいいな、とも思った。我ながら非論理的だけどね」　こればかりは仕方ない。納得していただけた？

「……あんたの」

「ん？」

「他のはどうでもええ。でも、あんたのロボットやったら、うちが動かしたっても、かまへんで」

　彼女は西日を浴びて金色に輝きながら、震えるように小声で答えてくれた。

「良かった」

　本当に、ね。

　間抜けなことに、お互い名乗ったのはその後。

「ところで、ちょっとだけ気になってたんだけど」

「なんや？」

「結羽って、どこの人？」

「……髪は染めとるし、言葉は親のが伝染っただけで、ただの地元民や。悪いか」

「いや、そこも魅力的だなあ、と思ってさ」

　私はロボットに恋をしたのだと思っていた。

　このときは、まだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（SIDE:K end）