うちらの学校も戦場やった件。

人形師の憂鬱(Side:A)-5

　早歩きで病室に近付くと、だいぶ手前からもう、亞梨子の声が聞こえてきた。

「……は、やめないもん」

「でも、お姉ちゃんの成績が下がったらどうするの」

　続いたのは母の声。

　予感的中、かな。

　あたしはもう、禁則事項なんか無視して走った。といっても、ほんの数メートル、勢い余って逆に通り過ぎるところをなんとか止まるけど、半円の眼鏡がずり落ちる。

　眼鏡を直すついでに深呼吸してから、ドアを開いた。

　ベッドに座った亞梨子と、丸椅子に座った母とが、そろって眉間にしわ寄せてにらみ合っていたのが、同時にこっちを向く。

　血が繋がってない同士の組み合わせなのに、妙に似てるな、と、あたしは間抜けなことを思った。あたしが母親に似てないから、余計に。

「お姉ちゃん？」

　亞梨子はすぐに顔を緩めて、でもやっぱり意外そうだったし、母に至っては

「どうしてここに？　今日は呼んでないでしょう」

　ときたもんだ。

「なんでそれを母さんが知ってるのよ」

　いつ何の用であたしが呼び出されるかは亞梨子の勝手なんだから。

「呼ばないように言ったからです。あなたにとって迷惑だと思ったから」

「なんで？　あたし、来たくないなんて言った覚えないよ」

　さすがにちっよとカチンと来て、言い返した。瞬間、亞梨子の表情が変わったのに、あたしはめざとく気づいた。

　けど、問題はあたしたちの気持ちとは別だった。

「あなたが最近、授業中に寝てるって、学校から職場にメールが来たのよ？」

「あちゃ」

　そっちか。しまった。

　そりゃ、部活にも入らずまっすぐ帰ってるのに、睡眠不足になるのは不自然だよねぇ。で、それが何のせいなのか、母はお見通しというわけで。

「いや、でも」

　最初の勢いはどこへやら、あたしは情け無い声を絞り出すしかなかった。視線をまた亞梨子へずらすと、今度はあきらかに、がっかりした顔をしていた。

　ごめんよ、頼りない姉で。

「……いいよ、もう」

　亞梨子はあきらかに、ぶーたれた顔と声で横の車椅子のほうを向いた。

「明日から全部、一人でやるもん。外出許可もらってくる」

　えっ、一人でって、そんな、と、あたしは固まるだけ。

「駄目よ、まだ」

　母が先手をとって車椅子を押さえにまわった、と、思った次の瞬間。亞梨子の左手が、ベッドの逆サイドに置いたタブレットをタッチしたのを、あたしは見逃さなかった。

　ベッドの下から飛び出したアリスが、あたしの横を走り抜けていったのが一瞬のこと。見掛けないと思ったらそんなところに。ロボット競技会でも上位安定の俊足だ。看護師さんか他の患者か、廊下で小さな悲鳴が上がる。

「ふふーん、病院の見取り図は入力ずみだから、あとは勝手に先生のところまで走るよ。メッセージも録音済みだし、私だってのは見ればわかるよね」

　亞梨子はとても得意げだ。母が唖然とするのも無理はない。

「でも、いまのアリス、服着てなかったけど」

　あたしはようやく冷静なつもりで、いま見たことを告げた。ホビーロボットとはいえ亞梨子に似せようと造形には力入ってるから、ある意味まずい絵面じゃないかな？

「そんなもの病院で動かさないで！」

　母は常識的に咎めた、つもりだったろうけど。

「だってー、お姉ちゃんが服、縫ってくれないんじゃ、しょうがないじゃなーい？」

　ぬけぬけと言ってから、亞梨子はあたしに目配せしてきた。

　こやつはー。一人でとか言っておきながら、それが狙いか。

　この手玉に取られてる感といったら。

　でも、困ったことに、嫌じゃない。

　あたしは改めて、母に向き直って、また深呼吸一回。それから、なんとか口を開いた。

「あと三日。そしたら、あの子の服が縫い終わるから。それまでは、やらせて」

「なにも、あなたが亞梨子のわがまま聞かなくてもいいって言ってるの」

「違う。あたしがやりたくて、やってるの。徹夜はしないから」

　うう、親とこんなにやり合うのって何年ぶりだろう。進路相談以来かな。やがて、ありがたいことに母のほうが折れてくれた。

「……今度、学校から何か言われたら二度と聞きませんからね」

「うん」

　よし、まずはこれで。まあ、明日また即、寝たりしたら元の木阿弥だけど。

「まったく、お父さんも、なにもロボットなんて買ってあげなくても良かったのに」

　母さん、悪いけど、それは違うの。

　ロボットでなけりゃ、いけなかったんだ。あたしたちにとっては、ね。