竜守ノ君

第9話 炎路の旅立ち 後編

　ど……っと、地面から〈禍ツ气〉による暴風が吹き荒れ、全員の体を打ちつけた。皆が体を木々へ叩き付けられる。

　転がり、体中をしこたまぶつけて、リュウモはようやく止まることができた。

「げ、げほ……」

　衝撃のせいで、肺から空気を絞り出され、リュウモは吐きそうになった。腹の中に残っている物を、すべて地面にぶちまけそうになるのを、なんとか止めた。

「いっつ……リュウモ、無事か？！」

「ど、どうにか……」

　受け身を取って、後頭部を守っていたおかげで、大変な怪我にはならなかった。

　リュウモは、吹き飛ばされた地点を見る。〈禍ツ气〉が、最初の時よりもずっと激しく噴き出していた。リュウモの顔が青ざめる。

「どうしよう、おれ、もしかして失敗した……？」

　元に戻っていた緑の景色が、また黒に変って行く。幾束にも絡まった漆黒の光線が、森を変異させていく。肌がまた、ちりちりと痛み始めた。リュウモは、腕をさする。

「いや、成功していたはずだ……、これは、もっと別の要因だ」

「冷静に分析してる場合か！　そこら中から〈禍ツ气〉が出てくる！　『竜』が狂って襲いかかって来るぞ！」

　凄まじい勢いで周囲が変わって行く、一団の顔色が、真剣なものになった。吹き飛ばされた者たちが、リュウモの周りに集まり、円陣を組む。

「村まで走るぞ！　死んでもリュウモだけは守り抜け！」

　おう！　と、皆が声を張りあげた。一行は、リュウモを守りながら、全力で逃走を始める。帰途には、そこらから〈禍ツ气〉が噴出していた。

「くそ……！　どこもかしこも〈禍ツ气〉だらけかよ？！」

「方向を変えるぞ！　迂回して村に向かう！」

　リュウモの脳裏に、迂回したさいの道筋が浮かぶ。

「まずいんじゃ……ここから迂回したら、凶暴な『竜』の区域で」

「ここまで〈禍ツ气〉が溢れていたら、どこを通っても同じだ！　なら、最短距離で突っ切る！」

　有無を言わさぬ指示に、リュウモは黙った。彼が言ったことはもっともだったからだ。さっきから、自分たちに濃い殺気が向けられているのは、嫌でもわかった。

　首筋に伝う、冷たい悪寒に、リュウモは肝が縮みあがりそうだった。

　恐怖を振り払うように、全力で足を動かし続けた。獲物を追う狩人のように〈禍ツ气〉がそこかしこから噴き出している。

「おいおいおい？！　これも『使命』の試練の内か！？」

「馬鹿言ってないで走れ！　リュウモ、絶対にはぐれるなよ！？」

「わ、わかった！」

　リュウモの走る速さに合わせて、一団も走る。足を引っ張らないよう、リュウモは懸命に動いた。

「――来るぞ、右前方から、数三！」

「迎撃する。全員〈竜化〉しろ！　すり抜け様にのどを掻っ切れ！」

　重苦しい音を立てながら、三匹の『竜』が襲い掛かってきた。肉食の『竜』である鉤爪が、足音を獲物に聞かせる醜態をさらすなどあり得ない。本来の生態から大きく逸脱していることは、彼らが狂っているのを示している。

　殺気が、のど元に、冷ややかな牙を突き立てようとしてきた。青から赤へ変色した『竜』の瞳が、恐ろしかった。

「邪魔だあ！」

　裂帛の声があがると、鉤爪ののどに、赤い線が引かれ、ぱっと血が噴き出た。地面に倒れた鉤爪の、一瞬で生気を失った眼が、まだ獲物を刈り取ろうと生々しい光をたたえている。

　護衛たちは、指示通り、走る勢いを殺さず、駆け抜ける間に三匹の『竜』を瞬殺した。

「〈禍ツ星〉の輝きが……」

　木々の間から覗く空にある〈禍ツ星〉。その黒き光が、他の星を呑み込もうと輝いている。

「走れ、走れ！　村まであと三つ区域を抜ければいい！」

　――遠い、その三つが。

　リュウモは、区域三つ分の広さを当然、知っている。ジジと一緒に『龍王』の亡骸まで行ったことが何度もあるからだった。この速さでは半刻はかかる。リュウモの足では、それだけの時間が必要だ。

「前方、十八」「後方から四十二、すべて鉤爪！」「速度を落とすな、強行突破するぞ！」

　四方八方から『竜』の凶悪な牙、爪が襲い掛かってきた。そのすべてを、護衛たちは迎撃し、撃破する。槍が舞い、血潮が噴き、『竜』の首が飛ぶ。

　リュウモには、ただいの一度も攻撃が通ることはなかった。

　鍛え抜かれた精鋭の集団は、完璧に護衛対象を守り抜いていた。――しかし。

「――ッ？！」

　超重量が上からのしかかり、大地が悲鳴をあげた音がした。

　地面をたわませ、波打たせたかに思える、重音。皆の顔色が悪くなった。

「翼竜まで……！」

　集団の右手側に、それは降り立った。『竜』には、ぶ厚い壁のようにそびえ立つ『格』が存在する。その中で、上位に君臨する翼の生えた『竜』。それが翼竜だ。

　戦闘能力は、地に足が着いた『竜』の比ではない。戦えば、全滅は必至だった。

「俺が引きつける！　リュウモを守れ！」

「ま、待って！」

　集団から抜けて、ひとり翼竜の元へ駆けて行った者を止めようとした手は、届くことはなかった。決死の覚悟で翼竜に突撃していく男を残して、リュウモたちは走り続けた。

　再び、音が響く。翼竜が、次から次へと空から降りて来る。

「行けぇ！」

　ひとり、またひとりと、翼竜へと戦いを挑んでいく。勝てないと理解していても、自分たちの使命を果たすために。

「みんな……みんな――！」

　いつしか、リュウモを守っていた八人の内、ひとりしかいなくなっていた。さっきまで話し、笑い、励ましてくれた人たちはもういない。また、ドスンっと、音が聞こえた。

「……！　――リュウモ、ここまで来れば、もうひとりで村まで帰れるな？！」

　死に物狂いで足を動かしていたせいで、リュウモは『竜』が棲む区域から脱していたことにようやく気づいた。

「だ、大丈夫……」

　震えながら、リュウモはうなずいた。満足気に、青年は笑った。

「よし、いい子だ。いいか、村に戻ったら、村長にすぐ外へ出発するよう伝えるんだ。あと、ほとぼりが冷めるまで、他の者たちはしばらく、村から離れるようにと」

「は、走れば、まだ逃げ切れるんじゃ……」

「はは、そうかもしれないが、誰かが足止めしないと、大変なことになる。他の連中を、待っていてやらないといけないしな」

「ご、ごめんなさい……おれ、おれが〈目覚めの時〉を、目覚めてれば、こんな……！」

「馬鹿言うな。俺達の中でも、一番早く〈目覚めの時〉を迎えたのは十六からだ。気に病むことはない――すまないな、お前と共に『使命』を果たせなくて」

　さあ、行け。――ぱんっと、背を叩かれて、弾かれた玉のように、リュウモは走り出した。

「さあ、さあ！　我らが〈竜守ノ民〉の槍技、とくとご覧にいれよう。かかって来やがれぇい！」

　リュウモが駆け出して、間もなく。後ろで激しい戦闘の音が、耳に伝わってきた。

　あふれ出た涙が、尾を引いて地面に落ち、土に吸収されていった。

(早く、早く、早く！)

　間に合わなくなる前に、もっと早く。『竜』が村を襲うよりも。ずっと早く。

　努力を嘲笑うように、リュウモの頭上に巨大な真っ黒い影が通り過ぎる。

「なんだ……あの『竜』！？」

　目にしたことも、習ったこともない巨大な黒い『竜』。まさか――。リュウモの脳裏に嫌な予想がちらついた。

　――〈禍ツ竜〉？！

　リュウモは、走り続けて、嫌な臭いをかぎ取った。これは、なにかが燃える臭いだ。

　黒煙が、村の方角から、立ち昇っていた。

「そんな……そんな！」

　最悪の想像が、頭をかすめ、足を折ろうとした。

「みんな、爺ちゃん！」

　そんなわけがない。みんなが簡単に殺されるはずがない。自分に強く言い聞かせて、出すことのできる最大速度で森を駆け、出た。

　叫びが聞こえてくる。親しかった鍛冶屋の人の声が、向かい側にいた同い年の子の悲鳴が、大人しかった『竜』があげる怨嗟の絶叫が。

　すべてが燃えて行く。燃え落ちて行く。燃えて消えて行く。あらゆる物と者たちが、叫びと炎の中に包まれ、金切り声を発して死へと溶けて行く。

(さ、寒い……あ、熱い――ッ！)

　炎の熱が、極端に上昇した温度が、肌を針で刺し貫かれたような痛みを伝えてくる。

　体外は、体の表面は確かに熱い。煉獄の炎のようだ。だが、内は極寒だ。心の芯、魂の奥底からじわじわと冷気が立ち上ってくる。かたかたと全身が恐怖で凍り付いて震えた。

　動けない。動こうとしても、入れ物が変わってしまったように、体が動かない。

　この世の終わりが、生を途切れさせる暴力が降りかかって来る、その前。

　リュウモの体が激しく動いた。手を引っ張られている。

「爺ちゃん！？」

　ジジが、血相を変えてリュウモの手をとって駆けている。彼の顔色は、尋常でない。土くれっぽい色になった老人の顔は、すでに死んでいるのではないかと勘違いしてしまうほどだった。――リュウモの胸に、嫌な、どんよりとした暗雲が立ち込めた。

　ジジは一度、後ろを向いて『竜』たちが追って来ていないのを確認すると、ようやく足を止めた。老体で急激に体を動かしたせいか、冷や汗が顔中にびっしりと張り付いている。

「じ、爺ちゃん」

「聞け、リュウモ」

　言葉は遮られた。その態度が、まるで別れを告げる前のように思われて、リュウモは声を荒げた。

「爺ちゃん！　や、休まないと、体が！」

「聞けッ！！！」

　穏やかのジジの、聞いたこともない厳しい怒鳴り声に、リュウモは思わず口を閉じてしまった。彼は、片手をリュウモの肩において、真っ直ぐにリュウモを見据えた。

「もう、ここは駄目だ。わしも、そう長くはない」

　見れば、ジジの脇腹、腰ひも辺りの衣が赤黒く変色している。出血が酷いことは瞭然だった。

「これを持っていけ。〈龍王刀〉、『龍王』の亡骸より作り出した、お守りのようなものだ」

　手渡されたのは、見慣れない短刀と、前日に用意しておいた旅のための荷物だった。薬や食料が入っている。

「お前が持つ、短刀と笛。重い役割だ。幼いお前には、とても、とても背負わせたくはなかった」

「嫌だ、嫌だよ、爺ちゃんッ！！！　まだ、まだ一緒にいたいよッ！！！」

　『使命』何て、別に背負ったっていい。厳しい旅になるのだってかまわない。〈竜峰〉へ行けと言われれば行く。――でも、リュウモは、この人と別れるのだけは、嫌だった。

　ジジは、そっとリュウモの頬に手を添えた。ごつごつとした、皺くちゃになった掌の感触が、異様に冷たい。血の気がなく、命が失われつつあることに、リュウモは気づいてしまった。眼から、また涙がこぼれ落ちた。

「楽しかったなあ、お前と語らっていた日々は……とてもとても、楽しかった」

「爺ちゃん、おれ、無理だって、ひ、ひとりじゃ、おれ、なにも……！」

　リュウモは、怖い。本当は、村を出て〈竜峰〉へ行くのだって、この人と離れるから、嫌だったのだ。それが、今はたった一人で知らないところに行かなければならないなんて、とてもできそうになかった。ジジは、大丈夫だ、と言って安らかな笑みをうかべた。

「できるさ。お前はわしの大切な、誇り、生きた証。ああ、わしの孫なんだから」

　野太い重音が、暗い森に響いた。『竜』がもうそこまで来ている。

「行け、リュウモ、行け、行ってくれッ！」

　弾き飛ばされたように、リュウモは走り出した。一目散に、振り返らず、ただ真っ直ぐに、悲しみを振り払うように、矢のように、走り出した。