竜守ノ君

第13話 コハン氏族

　戦いのあと、リュウモは戦場に呆然と立ち尽くしていた。

　体格のよい屈強な男が近寄って来て、リュウモを見ると驚いた顔をした。

　リュウモは、はっとして、顔をそれ以上見られないよう俯いた。笠が無くなっていることに、このときようやく気づいたのだ。

　またなにか言われるかもしれない。そう思っていた。

「助かったぜ！」「ありがとうよ」「なんとかなった。本当、ありがとう」

　だが、戦士たちからかけられた言葉は、リュウモが考えていたものとはまったく異なっていた。彼らはずんずんとリュウモに近付くと、次口に、大雑把に頭を撫でた。彼らは一様に〈禍ノ民〉とは口にせず、助けられたことに感謝を示していた。

　なされるがままになっているとジョウハがやって来た。リュウモの無事がわかると礼を言って、他の人と同じようにわしゃわしゃと頭を撫でてくれた。

　じわっと、心の奥が熱くなった。

「さあ、後始末は他の奴らに任せよう」

　ジョウハは、力が抜けているリュウモの手を引いて、足早に戦いの場から遠のき始めた。後ろでは、まだ戦士たちが勝利と生存の喜びを分かち合っていた。

　そこから離れ、彼らの声が小さくなるぐらいの距離を歩くと、いくつかのこじんまりとした家屋が姿をあらわした。その内のひとつの前で、ジョウハは立ち止まる。

「ほら、ここが俺の家だ。小さいが、中はそこそこ快適だから安心してくれ」

　戸を開いて、ジョウハは先にリュウモを中に入れた。

(あんまり、家の作りは変わらないや)

　でも、違う。似ているからこそ、はっきりとわかる。ここは、あの森深い故郷にある我が家ではない。帰って来て、迎えてくれる暖かい声はもう、聞こえてこないのだ。

「リュウモ？　どうした、大丈夫か？」

　肩を揺すられて、リュウモは、はっとした。曖昧に笑って、心を見透かされないよう誤魔化した。

　草鞋を脱ごうとすると、血で湿っている。ねちゃねちゃとした物体まで引っ付いている。

　さっきの戦いで死んでいれば、自分がこんな風に、なにかわらかない、ねちゃねちゃとした物に変っていたかもしれない。……ぶるっと、体が芯から震えた。

　戦いから離れ、家に入ってようやく普通の感覚が戻ってきた。

　抑え込まれていた恐れが、戦いで渇いていた心に、じわじわと、沁み込んできた。

　もう一度、身震いした。

「リュウモ、怖かったろう。草鞋は俺が洗っておくよ。さあ、あがって」

　優しく、気遣いに溢れた言葉だった。ジョウハの優しさに導かれるまま、リュウモは家にあがった。

　居間に案内されて、リュウモは囲炉裏の前に腰を落ち着けると、途端に力が抜けた。

　立ち上がろうとしても、脱力し切った体では転んでしまうだろう。張り詰めていた緊張が途切れれば、この有様だ。どれだけ無茶、無理をしていたのか、身に染みた。戦いが終わるのが、あとすこし遅かったら、危なかったかもしれない。

「とりあえず、風呂だな、風呂。汚れたし、洗わにゃならん」

　言って、ジョウハは居間から出て行こうとした。彼を、故郷のいつもの癖で、リュウモは呼び止めた。風呂を沸かすのは、いつも自分の役目だったからだ。

「それなら、おれが」

「いやいや、村を救ってくれた相手にそこまでさせちゃ、俺が他の連中に怒られてしまう。大丈夫だから、ここにいてくれ。あ、水瓶はあっちにあるから、喉が渇いたら飲んでかまわないぞ」

　ジョウハは、言い終わるとすぐに居間から去った。

　ぼー……っと、リュウモは屋根を見つめながらすごしていたが、心が平静を取り戻し、落ち着いてくると、色々と考える余裕も生まれてくる。

　これからどうするか、食料は何日もつ？　北の〈竜域〉まではここからどれくらい？　そこから〈竜峰〉には、どの程度進めばいい？

　堰が壊れたように、思考が濁流となって押し寄せてきた。自分自身から生まれた疑問に答えを返す間もなく、次から次へと浮かんでは消えていく。

　その、ある意味、頭脳の暴走とも言うべき働きを、ひとつの問いかけが堰き止めた。

(どうして、ここの人たちは、おれを怖がらないんだろう？)

　意味もわからず恐れられ、危害を加えらそうになったときとは違って、ここの人たちは友好的だった。『竜』と同じように、住んでいる場所によって違いがあるのだろうか。

(いや、すくなかったけど、おれを怖がってる人たちもいた。おじいさんに、多かった気がするけど……どうしてだろう？)

　戦っていたとき、ちらっと視界に入った人の中で、強い険悪が瞳にあったのを、リュウモは感じ取っていた。

　『气法』によって強化された感覚は、自分に向けられる敵意を、嫌でも伝えてくるのだ。

　年配の人たちは、かなり痛烈な、否定の感情があった。情念に囚われているようですらある。存在すら許したくない、というほどであった。逆に、年若い人たちは、まったく正反対といっていいものだった。

　両者の感情が向いている方向は真逆だ。しかし、歳の差だけで、あそこまで激烈に変わるだろうか。

　理解が及ばない。胸の内に、歯に食べ物が挟まったときのような気持ち悪さが広がった。

「おーい、風呂、湧いたぞ」

　ジョウハの声に、リュウモは考え事を中断し立ち上がった。

　彼の声が聞こえた方向に歩く。こぢんまりとしていると本人が自称していただけあって、迷うことはなかった。

　脱衣所の前で、ジョウハが待っていた。額には汗が浮かんでいた。

　――やっぱり、手伝えばよかったかな……。

　ひとりですべての準備をさせてしまって、申し訳なく思った。

「一番風呂は譲ろう。さ、体を洗うといい。それとも、一緒に入ったほうがいいか？」

　リュウモは苦笑しながら、首を横に振った。今日、初めて出会った人と一緒に風呂に入るのは、恥ずかしかったからだ。

「そ、そうか……着替えは籠に入れておいたから、それを使ってくれ。俺が子供のころ使っていたやつだが、丈は大丈夫だと思う」

「ありがとうございます。なにからなにまで、お世話になってしまって……」

　にかっと、ジョウハは気持ちのよい笑顔を浮かべた。

「これぐらいじゃ、助けられた恩は返せていないってもんだ。おまえさんが助けてくれなきゃ、俺は今頃、熊の腹ん中に納まってたろうしな、なはは！」

　快活に笑って、ジョウハはリュウモの背を軽く叩いた。

　リュウモは背にかかった力に逆らわず、前に進んで脱衣所に入る。

　ここの構造も、実家とさして変わりはない。服を脱いで、籠の中に入れて、戸を開けた。

　幸い、風呂の作りも故郷と極端な変化はなかった。

　湯船があり、煙を逃がすための横長の四角い窓がある。木製の湯桶、手桶、椅子、などの用具も家にあった物と一緒だ。

　体の汚れを落として、湯船に入った。ほどよく熱くなった湯は、体の芯に溜まっていた疲れを、外側に出してくれた。

　脱力していい気分になってくると、頭が船を漕ぎ始めたので、リュウモは眠ってしまう前に風呂を出た。

「服も、あんま変わんないな」

　籠に入っていた服を手に取って広げて見た。奇抜な色合いや作りはしていない。森の外に暮らす人々も、自分たちと比べて、さして大きな違いはないように思える。

(いや、外の人たちは、おれたちと、なにか、すごい深い……溝、みたいなのがある)

　〈禍ノ民〉――自分をそう言った人たちの顔が、まだ脳裏にこびりついて離れない。

　自分が、傷つけてしまった人の、怖気と戦慄が入り混じった面持ち。

　突然、集団の中に化け物が我が物顔で侵入してきたように、恐慌をきたしていた人々。

　訳がわからない状況だが、リュウモでもはっきりとわかることがある。

(あの村の人たちは、おれを、人（・）間（・）と（・）し（・）て（・）見（・）て（・）い（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）)

　触れてはいけない、竜の逆鱗。そんな感じがしていた。もっとも、〈竜守ノ民〉は、『竜』が恐ろしいからといって、襲いかかったりは絶対にしなかったが。

　リュウモは、着替えに袖を通して、脱衣所を出た。廊下を歩いていると、味噌のいい匂いが漂ってきて、ぐう……と腹が鳴る。

　足早に居間へ戻ると、ジョウハは鍋を作って待っていてくれた。

　味噌の香りが鼻先で漂って居る。胃袋が、早く食わせろと音を鳴らして急かしてきた。

「はは、子供は腹が減るのが早いからな。小難しいことは置いておいて、まずは食おうじゃないか。ほれほれ、座んな」

　言われた通り、座布団の上にこしを下ろした。香があっという間に鼻の奥まで広がり、ますます腹が鳴る。ここまで拙僧なく自己主張されると、さすがにリュウモは恥ずかしった。

「なにはともあれ、まずは飯だ！　たんと食って腹一杯になれ」

　料理がたっぷりと注がれた椀を渡され、リュウモは口をつけた。

　久しぶりに、まともな食事をした気がした。まだ、三日と経っていないのに。

　貪るように料理を食べ続けると、すぐに椀は空っぽになった。体はまだまだ足りないと、さらなる追加を要求してくる。

　他人の家に上がり込んでおいて、おかわりをするのはいかがなものか。どうしようか迷っていると、手にあった椀が、ひょいっと取り上げられた。空になった椀を見て、ジョウハは笑っている。

「まだ食うだろ？」

「え、あ、はい……食べます」

　内心を見透かされたみたいで、リュウモは小恥ずかしかった。うつむいて胸中を悟られまいとしたが、椀を受け取ったときに見えたジョウハの表情は笑っていた。余計に恥ずかしくなった。

　リュウモは、羞恥を誤魔化すために食事へ集中する。

　鍋は瞬く間に量が減っていくようだった。大の大人ひとりと、育ち盛りの子供と共闘されては、太刀打ちできなかったのである。

　四半刻もしないうちに、二人は食べ終えてしまった。

「ごちそうさまでした」

　パンっと、ジョウハが手を合わせた音が、家に響いた。

　満腹になって、ようやく精神的に落ち着けたリュウモは、村から出て初めて気兼ねなく休息を取ることができた。

　食べ終えたあと、ジョウハは食器を洗って風呂に入りに行った。

　あまり変わらない、しかし決定的に違う天上を眺めながら、リュウモは今後のことを考え始めた。

(〈竜峰〉には、どうやって行けばいんだろう……？　そもそも北の〈竜域〉のどこにあるのかもわからないし)

　村では、〈竜峰〉の位置は秘匿され、知り得る者は、村長と護衛を務める戦士の長だけだった。

　リュウモが住んでいた〈竜域〉の大きさは、北のそれを下回る。小さい〈竜域〉ならまだしも、巨大な〈竜域〉へ目的地もわからず入るのは、自殺行為と同義である。

「どっかで、手掛かりを、手に入れないと駄目かぁ……」

　だが、どこで、どうやって？　協力してくれる人が多いとは限らないのは、身に染みた。

　それに、外の人々は、あるか昔の出来事を、今も伝え聞かせているだろうか。

(ジョウハさんに聞いてみないとわかんないか)

　結局、思考を整理すれば、そこに行き着いた。ただ、なにもせず無為に時間を浪費している気がして、リュウモは胸の辺りがむずむずする。

　急げ急げと、常に形のない、なにかに背中を押されているようで落ち着かなかった。

　囲炉裏の薪が燃え、パチ、パチ、と断続的に立てる音だけが部屋に響いている。

　昼間とは打って変わって、静けさが空気に染み込んでいた。

　――ふいに……ポタっと、涙が落ちた。

　なにもすることがなくなって、無意識に自分の内へ手を伸ばしていたせいで、やっと悲しみが溢れ出て来ようとしていた。――ぐっと、顎に力を入れて、漏れそうになったすべてをもう一度、奥底に封じ込めた。

　それから、沈黙に耐え兼ねそうになったとき、幸いにもジョウハが風呂から出て来てくれた。

「すまんすまん。風呂でうとうとしちまった。色々あったせいで、なんか疲れていたらしくてな」

「大丈夫ですか？」

「応とも――と言いたいが、昔ほど体が動かなくなったねえ……俺も歳かな」

「いくつなんですか？」

　ジョウハの外見は、見えてせいぜい三十半ばぐらいだ。髪や顔、手、肌には老化の兆しが見え隠れしているが、致命的ではない。まさか、この姿で五十はないだろう。

「俺は今年でちょうど五十だよ。体は、まあ、まだ元気なんだが、心がなあ。昔ほど強く動いてくれんのよ」

　そう思っていたリュウモの予想を大きく上回る返答がきた。

　――え、ウソでしょそれ……。

　思わず否定の言葉が飛び出しそうだった。

　リュウモの信じられないと言った表情に、ジョウハは苦笑する。

「俺たちコハン氏族ってのは、そこそこ寿命が長いんだ。その分、体も歳を取るのが遅いのさ」

　寿命が人より長い。

　夢や空想が現実に侵攻してきたような凄まじいことを、さらりと彼は口にした。

　それが、さも当たり前であるかのように。

「異能……ですか？」

　この言葉で意味が通じるか不安であったが、ジョウハは首を横に動かした。ちゃんと通じて、すこし、リュウモはほっとした。

「異能ってのは、人から外れた才や能力を言うもんだろ？　俺たちのこれは、なんというかな――――そう！　体質みたいなもんだ。氏族の連中は、大体長生きだから、異能って呼ぶほどのもんじゃないわな」

　異能とは、読みの通り『異なる能力』である。その力を、一個人か、極めて限られた人々しか保有していないものを指して言う。

　ひとつの氏族しか力を持たないならば、十分に異能と呼んで差し支えないはずである。

「その、十分人並み外れていると思うですけど、違うんですか？」

「う～ん……ここら辺は、判断が人それぞれだからな。おまえさんみたいに俺たちを異能者だと言うやつもいれば、皇都の本当に一握りのやつらこそが異能者だって言う人もいる。まあでも、基本的に俺たち『外様』の氏族を異能者だとするのは、少数だ」

「どうしてです？」

「皇都付近じゃ、本気でとんでもない異能者がいるからな。俺たちの体質なんざ、子供のお遊びみたいなもんよ」

　とりあえず、その『皇都』と言う場所には、絶対に近づかないようにしよう。リュウモは心に決めた。――――――バチっと、燃えていた薪が大きな音を立てる。

　あ……っと、言うべきことを言っていないのに気づいた。

(……！　いえない。余計なこと、聞きすぎた)

　自分の悪い癖。聞きたがりのせいで、まったく質問できていない。

　リュウモは姿勢を正して、ジョウハをしっかりと見た。

「ジョウハさん、聞きたいことがあるんです」

「おうおう。小難しい話しってやつだ。いいぜ、なんでも聞きな」

「北の〈竜域〉には、どうやって行けばいいですか」

　ピタっと、ジョウハの動きが止まった。

「…………本気か？」

　凍った顔で、真剣に問い質すような口調だった。リュウモはうなずく。

「そうか――。〈竜域〉は神聖な場所だ。入ることは原則禁止にされてる。それでも、行く気なのか？」

「はい。行かなければならないんです」

　リュウモの瞳に映った決意を見ると、ジョウハは黙り込んで腕を組んだ。

　岩壁のように硬い沈黙が数秒、続いた。

「わかった。教えよう。でも、その前に聞かせてくれないか。――おまえさんの目的は、決して人を傷つける類のものじゃ、ないんだよな？」

　リュウモは、神妙にうなずいた。

　誓いを立てるような、重々しい動きに、ジョウハは安心したようであった。顔に寄っていた小皺が、ふっと緩んで消えた。

「北の〈竜域〉に行くには、まず北方の『外様』の領内に入らないといけない。ここは、皇国内でもかなり東にあるからな」

　ジョウハは、湯飲みを手に取って、中を口に含んで舌を湿らせた。

「この村から西北にある山間の道を進むと、大き目の町に出る。町に着いたら、さらに西に進むんだ。途中、それなりに村や町もあるから、道を聞くのもいいだろう。あとは街道に沿って北へ歩いて行けば、北方領内に入ることができるぞ」

　言われたことを、心の中で繰り返す。ジョウハの『气』の流れを読み取り、忘れないよう、しっかりと記憶する。

　その作業が終わると「ただなあ……」とジョウハが苦々し気に言った。

「簡単なもんじゃないぞ？　おまえさんの場合、顔を見られないよう立ち回ることが必要だ。全員が協力的とは言えんからな。下手すりゃ、ひっ捕らえられて牢獄にぶち込まれてしまうかもしれん」

「わかりました。気をつけます」

　揺るぎもしないリュウモに、ジョウハは落胆したように息を吐いた。

　彼は、多少怖がるよう言えば、諦めてくれると思っていたのかもしれない。

「ハァ……いつ発つ気なんだ」

「明日にでも」

　もう夜だ。知らない土地で、真夜中に動き回ろうとするほど、リュウモは愚かでも、冷静さを欠いても無い。

「ま、待て待て。そんなこと言うがね、金はどうする？　食い物は来たに行くまで持つ分はあるのか？　最低でも二十日はかかるぞ」

　告げられた日数に、リュウモは押し黙った。金は仕方ないにしても、食料はそれだけの火をしのぐ分は持ち合わせていない。

　元々、護衛の中に食料番や運杯の係りがいたのだが、ごっそりと消えた。物資の不足はどうしてもいなめなかった。

「そこまで、持ってないです……」

「だろう？　準備もまったくしないで旅に出ようなんて、自殺行為もいいとこだ」

　なにも言い返せず、リュウモは口を閉じ、うつむいた。

「まあ、だから、まずは準備をすることからだな。じゃなきゃ、送り出す俺も気が気でない」

「え……？」

「命の恩人相手だ。くれぐらいしたって罰は当たらんだろうさ」

　ジョウハは、出会ったときと同じく、にっと、快活な笑みを浮かべていた。

　それから、色々な事情を、ジョウハはリュウモに話してくれた。

　皇国の成り立ち、その神話。

　〈禍ノ民〉と呼ばれる由縁。青い眼が国で忌避されている理由。

　『竜』が神聖視され、また崇められていること。

　すべての氏族が畏怖と敬意を持つ存在、帝について。

　今ではそれほどでもないが、『譜代』、『外様』にあった酷い軋轢。

　知りたいことを残らず聞き終えると、リュウモは怒りを通り越して呆然としてしまった。〈竜守ノ民〉が継承している伝承と食い違いがあり過ぎて、とてもではないが皇国の人々が言う〈禍ノ民〉が、自分たちを指しているのだと、思えなかったからだった。

　まるで、御伽噺の中に入り込んでしまったかのように、現実感が無い。

　そんな気持ちで、全部を聞き終えたリュウモは、ジョウハが用意してくれた布団の上で、横になって天上を見上げていた。

(おれたちが悪いって、伝えられてるけど)

　あらゆる悪事の元凶、悪の親玉みたいな言われ方をしても、〈竜守ノ民〉は首を傾げるだけだ。

　そもそも、〈竜守ノ民〉を〈竜域〉から引きずり出したのは、他ならない外の世界の人々である。そして、『竜』を武器として扱えるようにしろと要求してきたのも、彼らだ。

　――なんか、すげームカムカしてきた。

　先祖たちの、苦しみ喘ぐ声が、聞こえてくるようだった。故郷から半ば強制的に連れ出され、『竜』を兵器として使わなければいけなかった当時の人たちの苦渋は、どれほどのものだったのだろうか。想像しただけで、胸が詰まった。

　荒波のように押し寄せた理不尽な仕打ちが、心を荒くれさせた。腹の辺りがむかむかする。

　布団の中にくるまって、叫び出したい気分になった。

「お～い、リュウモ。もう寝ちまってるか？」

「起きてます」

　戸が開いて、ジョウハが入ってきた。

「悪いな。明日のことでちょっと話がしたい」

「明日、ですか？」

「ああ、食い物を獲って来ようと思ってな。明日の朝、川に釣りに行かないか」

　つまり、自分の食い扶持を、自分で獲ろうということだろう。

「でも、その、釣りとかしたことないです」

　水辺には、『竜』も集まって来る。ある時期しか川に近寄れない〈竜守ノ民〉にとっても、よほどのことがなければ、子供を釣りに同伴などさせなかった。

「なんだ、ボウズが怖いのか？　気にするこたあない。もし釣れなかったら、俺のを分けてやるから安心しな」

　愛想笑いではなく、親愛な相手に向ける、そんな笑みだった。

　ぺこりと頭を下げると、ジョウハは部屋から出て行った。

(外の人にも、色んな人がいる……『竜』に沢山の種がいるみたいな)

　〈竜守ノ民〉を迫害するような人もいれば、受け入れてくれる人もいる。

　不思議な気持ちだった。腹立たしくもあり、安心感を抱かせる、奇妙な感覚。

(これが、外の世界……おれの、知らない場所)

　たった二つの氏族だけでこれだけの違いがある、なら、ここ以外ではどうなのだろう。

　考えただけで、知恵熱が出てきそうだった。

　途方もない世界が、広がっている。もしかしたら〈竜域〉よりも巨大かもしれない、

(こんな、大きなモノに、おれは立ち向かわないと、駄目なんだ)

　この天上の外には、広大な外――いや、人の世界が存在している。多くの人がいて、様々な思想や力を持つ氏族たちが生活しているのだ。

　リュウモは、伝承の一節を、ふと思い出した。たった数日前に覚えた、あの伝承を。

　されど、心せよ。天へと我らが祈り届かず、竜の峰へ辿り着くこと叶わず、人の業によって阻まれし時、天は我らを灰燼と化すであろう。

「頑張らないと、な……」

　眠気が急に襲って来て、まともな寝床の感触に誘われ、リュウモは眠りに落ちて行った。