私を愛して王になれ

6-2.老騎士の決起

　国を雨が濡らしている。

　目に見えない雨が、国の行く末を嘆いているかのように降り続けている。雨に濡れた王城は、きっとそのまま溶けてしまう。

「若き兵達よ！」

　しかし憂いも悲しみも、老兵の前では実に無力だった。

　王城のバルコニーに立った老兵は、力強い声を張り上げる。

「この哀れな老人を見るが良い！　お前達よりも老いぼれて力はなく、剣を持たせれば、幼子のような有様だ！」

　王城の庭に集められた騎士や兵士達は、伝説の騎士団長を前にして、驚けば良いのか笑えば良いのか決めかねていた。

　鎧に身を包み、先王より賜った剣を携えた姿は、その熱弁が語る言葉に何一つそぐわない。

「しかし！　この老兵でも矢の一本くらいなら受け止められよう！　貴様らは安心して、この老体を盾にして進めば良いのだ！」

　女王派の諸侯達もその場には揃っていたが、彼らとて自分より身分が低いはずの老人相手に、存在感一つ示せなかった。

「私に従えとは言わない！　だがこの国を愛しているなら、女王陛下を愛しているのであれば、あの卑怯なガーセルなどに負けるなどという選択肢はないはずだ！」

　剣を抜き、天に掲げた姿を見て、兵達は一斉に声を上げる。

　ベルストンの傍らで演説を聞いていたシャルハは、感心したように嘆息する。

「流石は伝説の騎士団長。士気を上げるのは得意だな」

「いいえ、女王陛下のお力があればこそ。陛下が本当に王に相応しくないなら、この場に兵などいません」

　ベルストンが身を引くと、シャルハは代わりにそこに立つ。

　見下ろした光景は、即位式の時の華やかさなど何処かに消え失せて、ただ兵士の熱気だけが渦巻いていた。

　こういう光景は、ウナやユスランは苦手だろうと思いつつ、しかし騎士姫と呼ばれてきた彼女を奮い立たせるには十分だった。

「愛するボクの兵達よ。半人前の女王に此処までついてきてくれて感謝する。多くは語らない。だが、ボクはガーセルに王位を渡すつもりはない。例え、ボクの命運尽きても、奴の喉笛を切り裂いてみせる！」

　兵たちが雄たけびに近い声を上げた。

　庭が、城が、全てが震えていた。

「女王様、万歳！　シャルハ女王様、万歳！！」