「武闘大会か。忘れていたが、確かにうってつけだな」

「はい。私と一緒に賞金を見張る役目には、執事のルーティが」

「ルーティか。奴は反女王派ではあるはずだが、積極的に関わってこないから、協力は期待できないな」

　実際にはルーティは、反女王派を演じているだけだが、持前の無表情とその態度でガーセル達には気付かれていない。

　だがあくまで演技なので、ガーセルや他の人間がシャルハへの妨害行為を行おうとしても、それに乗ることはなかった。

「シャルハの首を獲れなければ、今度こそお前は解雇だ」

「……心得ていますわ」

　失敗続きのティアに、ガーセルはそろそろ失望していた。

　だが、ティアがシャルハに好かれていることや、自然に王城のメイドの中に溶け込んでいることから、渋々見逃してきた。

「シャルハに近づいてきた、隣国の王子。天使が彼を認めたと言う話を聞いた。ということは、天使がまだシャルハを認めていないにせよ、時間の問題だ」

「今度こそ、必ず」

「死んでもあの女の首を獲って来い！」

　ティアは下唇を噛みしめる。

　殺し屋の仕事は、言うまでもなく人を殺すことである。それが達成できないならば、ティアは現状ただのメイドの成り損ないだった。

　自己のプライドのために、ティアはシャルハを殺さなければならない。だがそのために死ぬなんてことは、あまりに不名誉なことだった。暗殺者が命を捨てて他者を殺すことほど、馬鹿げたことはない。

「わかりました」

　口先では肯定を返しながらも、ティアは内心で舌打ちする。

　命を捨ててまで殺すほど、ティアはシャルハという人間を嫌っていない。あくまで仕事で命を狙っているだけで、あの凛々しくて鈍い女王のことなど、どうだって良かった。

「武闘大会は、どこで行われるのでしょうか。下調べをしたいのですが」

「そのぐらい自分で調べておけ。北側にある闘技場だ」

　ティアは反射的に北側を見たが、城の裏庭からだと塀に阻まれてしまって、闘技場はおろか外の景色すらも見えなかった。

　ガーセルは苛立った様子で言葉を続ける。

「あの大会は嫌いだ。ベルストンも先王も、私のことを軽んじて、シャルハばかりを持ち上げた。あの女のほうが私より強いなど、冗談ではない。不当な評価を下して、私に恥をかかせたあんな大会など、私が王になったら即刻廃止してやる」

　陰険さが滲み出る独白は、ティアを無視して延々と続く。

　それを聞きながらティアは、例えシャルハが死んでガーセルが王座についても、王にはなれないだろうと悟っていた。

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