私を愛して王になれ

5-7.執事の仕事

　優勝者が決まった瞬間、闘技場は割れんばかりの喝采と歓声に揺れた。

　騎士団の若き伍長は、照れくさそうにしながら、四方に騎士流の挨拶をする。

「決まりましたね」

　ルーティがそう言うと、ティアは無邪気な笑顔を見せた。

　それは無論、優勝者を讃えているわけではなく、自らの仕事が出来ることへの期待と安堵だった。

「あぁ、本当に長かった。待った甲斐がありましたわ」

　箱を開き、賞金と短剣を取り出したティアは、こちらに向かってくるシャルハにお辞儀をする。

「ご苦労だった」

「はーい、かちっと待ってました」

　最後の演技をするティアを、ルーティは冷たい目で見守っていた。

　シャルハが賞金と短剣を受け取ろうとした時に、その眼差しを向けたまま、静かに口を開いた。

「ティア。私の仕事の邪魔をするなと言ったはずですよ」

「邪魔なんてしてませんよぅ」

「いいえ」

　ルーティは右の腰に手を回すと、そこに仕込んでいた何かを掴んで引き抜いた。

　鋭く風を斬る音がして、ティアの左手に痛みが走る。思わぬ一撃にティアは賞金の入った袋と、短剣と、そして左手首に仕込んでいたダガーをその場に落としてしまった。

「言い忘れていましたが、私の仕事は「シャルハ姫の護衛」です」

　革を編んだ強靭な戦闘鞭、バトルウィップを構えたルーティはシャルハに向かって叫ぶ。長い鞭は何度も手入れされた痕跡があり、しなやかな動きを見せていた。

「姫、お下がりください！　この女はガーセル卿の雇った暗殺者です」

　鞭の二撃目は、ティアが横に飛んだことにより空振りに終わった。だが下の石床に当たった鞭の音は、それが直撃していれば裂傷で済まないことを示していた。

「ガーセルだと？」

　シャルハが、フィールドの隅にいる騎士団達を見る。そこには苦々しい表情のガーセルが、殺意に満ちた眼差しを向けていた。

「この役立たずが……！」

「ガーセル！　どういうつもり……」

「姫！」

　左側からダガーが飛来して、シャルハの銀髪の一部を奪う。

　咄嗟に避けたため、切られた髪は少量だったが、まだ高い太陽の下でそれが反射しながら散っていった。

「女王様、避けないで下さいよぉ」

　ティアは残念そうな口調で言ったが、その目は凶悪に歪んでいる。ティアをただのメイドだと思っていたシャルハは、冷や汗が流れ落ちるのを感じた。

「本業はあくまで暗殺なのですが、仕方ありません。ここでその首を頂きます」

「ティア……」

「ごめんなさい、女王様。私はメイドでもなければ、貴族の末子でもなく、ましてティアという名ですらないのです」