竜血の子 ～蒼い鳥のうたう歌～

第27話 悲 憤

　轟々（ごうごう）と、音が鳴っていた。

　これは耳鳴りか。

　否、風が吹いているのだ。レグルスの中に。嵐のような音を立てて。

　激しい感情は爆風（ばくふう）となって体内を渦巻いていた。

　血液はマグマとなって駆け巡り、毛穴から噴き出さんばかりに荒れ狂う。

　静かだった夜は一変した。

　この女の所為（せい）で・・・！！

　瞬間、レグルスが動いた。

　隣にいるメイウィルの腰から短剣（たんけん）を奪うと、一瞬にして女との間合（まあ）いを詰（つ）める。そのまま女の喉元（のどもと）を掻（か）っ捌（さば）くつもりで刃（やいば）を繰（く）り出した。しかし、それは叶（かな）わなかった。

　短剣（たんけん）の切先が女の首筋に触れるか否（いな）かの瞬間に、魔獣がレグルスと女の間に割って入り、その牙（きば）で短剣（たんけん）を弾（はじ）いたのだ。レグルスの右腕に重たい衝撃（しょうげき）が走る。

　しかし、レグルスは動きを止めなかった。右腕を庇（かば）いながら飛び退くと、目で追うより早く、地面に転がされた短剣（たんけん）の元へ走る。魔獣が一頭すぐさま追い掛けてきたが、レグルスは短剣（たんけん）にあと少しで触れるかどうかという距離で急に向きを変え、左足で地面を蹴（け）り、魔獣に目潰しを喰（く）らわせた。

「ギャインっ‼︎」

　魔獣が甲高（かんだか）い声をあげてその場に立ち止まった隙（すき）に、レグルスは短剣（たんけん）には見向きもせず、先ほど女に蹴（け）り捨てられたサーヤの亡骸（なきがら）を両腕にすくい上げる。と、メイウィルとエルヴィンの元へ駆け戻った。

　その一連の動作が、まるで束（つか）の間（ま）の出来事のようだった。

「サーヤを」

　レグルスにサーヤの亡骸（なきがら）を差し出され、メイウィルは一瞬（いっしゅん）躊躇（ちゅうちょ）しながらも、その腕に優しく受け取った。サーヤの亡骸（なきがら）に逡巡（しゅんじゅん）したのではない。目の前のレグルスの容姿に戸惑ったのだ。

　今まで大人しそうに見えていた少年が、魔族と魔獣相手にあんな動きをするなんて。

　その上、今、目前にいる少年は、メイウィルの見慣れた姿ではなかった。

　元来の少年の瞳は、この辺では珍しい赤だった。それに見慣れるのにも時が必要だったのに、今、彼の目は、黒ずんだ金色へと変色している。その上、頬から首筋、両腕にまで、爬虫類の鱗（うろこ）のような模様が浮かび上がり、それが仄（ほの）かに発光しているように見えたのだ。

　その容姿は、自分たちと同じ人間というよりは、魔族に近いもののように思えた。

「エルヴィン」

　そんなレグルスに声を掛けられ、エルヴィンの肩がビクリと飛び上がる。

「武器を貸して」

　相手の反応には頓着（とんちゃく）せず、淡々と言うレグルスに対し、エルヴィンは「あ、ああ」と躊躇（ためら）いながらも、腰に帯びていた短剣（たんけん）を手渡す。

「離れて」

　レグルスのその言葉に、メイウィルとエルヴィンは視線を合わせると、その場を走り去った。

　レグルスは、女から視線を逸らさず、二人が遠退いていくのを背中に感じていた。

　そんな時、自分の両腕に、鱗（うろこ）模様（もよう）が浮かび上がっていることに気付く。

　力を感じる。

　この鱗（うろこ）から、力がみなぎるようだった。

　そして、この苦い既視感（きしかん）には覚えがあった。トウマが死んだと知って、意識を失った時だ。あの時、レマやフェリドを相手に大暴れしたのが、断片的な記憶の欠片（かけら）となってレグルスの脳裏（のうり）に残っている。それと同時に、その時の体感を、体が覚えていることに気付いた。

　この力は何だ。

　自分は何なのだ。

　謎は深まるばかりだが、今はそんなことなど関係ない。

　ただ、目の前の女と魔獣を屠（ほふ）ること。

　それだけに集中すればいい。

　幸い、今の自分の体には、それが出来るかも知れない力が満ちている。

　これは好機（チャンス）だ！

　レグルスは短剣（たんけん）を構（かま）えると、魔獣の後ろに隠れている女に向かって走り出した。

　女が息を飲むと同時に、魔獣が唸（うな）り声を上げてこちらへと立ち向かってくる。レグルスは短剣（たんけん）を逆手（さかて）に持ち替えると高く飛び上がり、こちらへ向かって大きく開けられた魔獣の口中（こうちゅう）に切先を突き刺した。

「ギャヒヒヒィ」

　魔獣が悲痛な声をあげてその場に倒れてもがき苦しむ。と、レグルスはすぐに刃（やいば）を返して、真横にいる女に斬りつけた。

「あああああっ‼︎」

　女の叫び声と同時に、その左腕が肩から切り離されてゴロンと地面に転がる。ぼたぼたぼたっと、傷口から勢いよく血が流れ落ちた。

　女は呻（うめ）きながら銀杏並木（いちょうなみき）の後方、淡い光を放つ光源（こうげん）の方へと逃げ込んで行く。

　レグルスが追い掛け、銀杏並木（いちょうなみき）の裏まで来ると、淡く光っていたものの正体が分かった。魔法陣（まほうじん）だ。

　女が魔法陣（まほうじん）の中心円（ちゅうしんえん）へと倒れ込んだまさにその時、一際（ひときわ）強い光が放たれ、人影が浮かび上がってくる。

「小童（こわっぱ）めが」

　敵意に満ちた声音と共に魔法陣から現れ、腕を切られた血まみれの女を抱（だ）き寄せたのは、また女だった。腰まである豊かな黒髪に、夜の闇の中でも際立つ白い肌、薄紫色の眼（まなこ）を湛（たた）えた美貌（びぼう）の女。

　それが高等魔族（こうとうまぞく）であることは、レグルスにも本能的に分かった。

　高等魔族の女は、魔法陣の外へと出ると、左手に持っていた鎖をクイっと引っ張る。その鎖の先は魔法陣の中心から底へと繋がっていた。

　彼女が一歩、二歩と歩みを進める度にズルズルと鎖が引きずられる。やがて、その鎖の先に繋げられたものが魔法陣から姿を現して、レグルスは息を呑んだ。

　リルーだった。

　針金のようなものでグルグル巻きにして作られた首輪が、高等魔族の女の持つ鎖にしっかりと繋がれている。

　リルーがもがけばもがくほど、針金が首に喰い込むらしく、その首元の白い毛が赤く染まっていた。

「リルー！！」

「ほう。小童（こわっぱ）、この子を知っておるか」

　思わず叫んだレグルスに対し、高等魔族は興（きょう）が乗ったと言った様子で口を開いた。

「痛めつけておるわけではない。これは躾（しつけ）じゃ。新しい飼い主に早（はよ）う慣れる為の。卑（いや）しい人間の魔獣使いに使役（しえき）されておったが、見目（みめ）が可愛らしゅうて気に入った。この子だけは生かしておいて、私（わたくし）のモノにしてやろうと思うてのう。あの小賢しい魔獣使いめ、小蝿（こばえ）のようにうろちょろして煩（わずら）わしかったが、この子は良い土産（みやげ）であった。そうじゃそうじゃ、新しい名前も考えてやらねばのう」

　その言葉の端々（はしばし）から、レグルスの気を逆撫でて弄（もてあそ）んでいるのが感じ取れる。

　癪（しゃく）に触る内容だ。

　フェリドに何かあったのかと、胃の腑の辺りがずっしりと重たくなる。

　高等魔族が喋っている間にも、背後の魔法陣からは、次々と魔獣たちが這（は）い出してきていた。狼の姿をした魔獣が数頭出て来た後、今度は三本角を持つ牛のような容姿の魔獣が出て来たのを見て、レグルスは戦慄（せんりつ）した。

　それは間違いなく、ヤカ村を数で蹂躙（じゅうりん）した、あの魔獣だった。

「お前・・・っ」

　ヤカ村を襲撃（しゅうげき）した犯人が目の前にいる・・・。

　途端、レグルスの中に風が吹いた。

　先刻よりも更に強い風だ。

　頭の中には警鐘（けいしょう）が鳴り響いている。

　唇を噛み締め、目をギラつかせるレグルスを、高等魔族は鼻で笑った。

「私（わたくし）に対してお前とは。小童（こわっぱ）風情（ふぜい）が生意気な。よし、小童（こわっぱ）。そなたには私（わたくし）の名前を特別に教えてやろう。我が名はベラじゃ。ベラ様と呼べ。・・・さて、小童（こわっぱ）」

　ベラと名乗った高等魔族は、右腕に抱き寄せていた手負（てお）いの女に自らの外套（マント）を着せて下がらせると、その腰に帯びていた長剣（ちょうけん）を抜いてレグルスに見せた。

「この剣に見覚えはあるか？」

　ベラの掲（かか）げた剣を見て、レグルスの中で吹き荒れていた風が止まった。

　胸中に、キーンと耳鳴りがするほどの静寂が広がる。

　女の持っていた長剣（ちょうけん）。

　それは、亡くなったトウマの物だった。

「・・・な・・ぜ・・・」

　レグルスの反応に、ベラは満足そうな笑みを浮かべる。

「これはヤカという村で、無謀（むぼう）にも、我ら姉妹に挑んできた人間が持っていたモノじゃ。たった一人でなぁ。

　あの小賢しい炎使いめ、私（わたくし）の指と可愛い妹の髪を焼きおった。その借りは返さなければなるまい？　

　その場で八つ裂きにしてやったのだが、あの虫けら、隙（すき）をついて逃げおったのじゃ。気絶していた小童（こわっぱ）を連れてのう。

　そなた、その時の炎使いに似ておるが、・・・あの時の足手纏（あしでまと）いではあるまいなぁ？」

　鋭かったレグルスの眼光に影が差す。

　沈黙するレグルスの様子が、恐怖と屈辱（くつじょく）を噛み締めているように見えたのだろう。女は気分が良さそうにクスクスと笑った。

　標的を貶（おとし）めて楽しむのが、ベラの趣向らしい。

　そこへ、後ろに下がっていた手負（てお）いの妹がフラフラとやって来て、何やらベラの耳元に囁いた。

「ふふふ、そうか。やはりこの小童（こわっぱ）、あの時の足手纏（あしでまと）いか！

　ヒルデは何でも良（よ）う覚えておるのう。賢い子じゃ、よしよし」

　ベラは一人悦（ひとりえつ）に入（い）ったらしく、ヒルデと呼んだ妹の短い髪と喉元を両手でくしゃくしゃと撫（な）でてやる。

　ヒルデは、猫のようにグルグルと喉（のど）を鳴らした。

　同じ姉妹でも、妹の方は言語を持たない中等魔族なのだろう。その中等魔族と高等魔族がどう意思疎通を図っているのか、人間には計り知れない。

　しかし、レグルスには、そんな事はどうでも良かった。

　冷たく凪いでいたレグルスの心に、ドロドロとした闇が渦巻く。

　全身に怒りが浸透し、腹の奥底から静かに沸いていた。

　だが、それとは別に、重たく苦い感情がレグルスの胸に迫り上がってきた。

　気力を奪おうとするそれは、塊根（かいこん）の念だった。

　死ぬ前の、トウマの動向が明かされた。

　それも、トウマを死に追いやった、当の本人の口から。

　そして、改めて思い知らされた己の無力さ。

　あの惨劇（さんげき）の夜、トウマはレグルスを庇いながらコイツらに対峙したのだ。

　そんな時に、無様に気絶していた自分は、足手纏（あしでまと）い以外の何物でもない。　

　トウマ一人だったならば、命を落とさずとも済んだかも知れない。

　その事実がレグルスを激しく虐（さいな）める。

　レグルスの胸は鈍（なまく）らな刃に抉（えぐ）られたように重苦しく痛んだ。

　目の前に仇（かたき）がいるのに、自虐（じぎゃく）の想いが反骨心（はんこつしん）を奪い取って行く。

　ダメだ、このままじゃダメだ！

　レグルスは胸中（きょうちゅう）、弱い自分を叱咜（しった）した。

　しかし、気力は瞬く間に萎（な）えてゆき、足がわなわなと震え出しそうになるのを必死に堪えた。

　その時。

　ーー　この腑抜（ふぬ）け野郎（やろう）がぁ。

　レグルスの脳裏に、誰かが囁（ささや）いた。

　それは自分の声だった。

　しかし、間違いなく他人からの諫言（かんげん）だ。

　レグルスが戸惑いから軽い眩暈（めまい）を覚えた途端、その誰かが、脳内で叫んだ。

　ーー　オレがやってやる！

　　　　テメェは引っ込んでやがれっ‼︎

　脳味噌（のうみそ）を直接殴られたような衝撃（しょうげき）に、レグルスの理性が、潜在意識（せんざいいしき）の暗闇に引き込まれた。