竜血の子 ～蒼い鳥のうたう歌～

第38話 邂 逅

「ボヴァイア、もう良（よ）い」

　命令に従い、ボヴァイアは、両腕に抱き込んでいたベラの体をそっと離した。

　結界が破れて暴風が巻き起こった瞬間、ボヴァイアは即座に主人の元へと駆け付け、その盾になった。

　ベラから身を引いたボヴァイアの肩が、フラフラと揺れている。

　おぼつかない足取りで主人の傍らに膝をついたボヴァイアの頭を、ベラが優しく撫でる。と、その労いの手が離れた途端、ボヴァイアの体がぐらりと傾き、倒れた。

　ボヴァイアが一回、大きく息を吸う。スゥーっと音を立てながらゆっくり息を吐き切ると、その体はそれきり動かなくなった。

　ベラは、それを静かに見下ろしていた。両翼を奪われたボヴァイアの背中を。

　息を引き取った今も、傷口からは血液が流れ出ている。尋常でない量の出血が、瞬く間に血溜まりを作り、ベラの足を温めていた。

　ベラが幼い日に召喚した幻獣が、ボヴァイアだった。

　奇抜（きばつ）で美しい容姿を持ち、賢さを兼ね備え、機転が効き、そして何より、ベラへの忠誠心に溢（あふ）れていた。

　そんなボヴァイアが死んだ。

　主人の盾となって死んだその最期は、まさにボヴァイアらしい死に様と言えよう。

　ベラの胸中は、煮湯が沸騰する寸前のような、静けさと衝動が混在していた。

　視線を上げれば、星明かりの下に、あの癒し手を抱き抱える魔獣使いの姿があった。その傍らにいるのは二頭の幻獣。双方共に、鋭い視線をこちらへ向けている。

「いじらしいことよ」

　そう呟いたベラの背後で、轟音が鳴り響き、空気が震えた。

　刹那、悲鳴と雄叫びが天地を切り裂く。

　ベラの口角が上がる。

　巨大な幻獣二体による戦いが決着したのだった。

　フェリドの鼓膜を裂くような、イグニスの悲鳴。

　咄嗟（とっさ）に顔を上げたフェリドの目に映ったのは、振り下ろされたキリムの尻尾に打ちのめされ、血飛沫（ちしぶき）を上げながら地面に沈められるイグニスの姿だった。

　イグニスの返り血を浴びたキリムが、七つの頭を振り乱して雄叫びを上げる。

　フェリドはその声に、頭を殴られたような衝撃を受けた。

　イグニスは、年若い炎（ファイアー）の竜（・ドレイク）だった。竜（ドレイク）らしくやんちゃな反面、甘えん坊な気質のイグニスは、初めての召喚の時からフェリドに友好的だった。

　大型の幻獣を召喚するには、大量の魔力と血液が必要になる。その為、回数は多くなかったが、実戦に駆り出す前に人界（じんかい）に慣らそうと、何度か召喚した。回を重ねるごと、イグニスはフェリドに懐いていった。体こそ成獣の竜（ドレイク）だが、その甘える様子は、子犬のような愛らしさがあった。

　そのイグニスの初陣（ういじん）が、今宵（こよい）であった。

「・・・イグニス・・・っ」

　イグニスの胸と腹には、キリムの角に貫かれたのであろう傷が七つ、あんぐりと口を開けている。その傷口から、鼓動に合わせて血が溢れ出していた。

「イグニス・・・イグニス、ごめん」

　そう呟いたフェリドは、レマを抱えた腕に折れた短刀を突き立てる。

「・・・戻れ・・・」　

　その言葉で、イグニスの体が光の粒子へと変化し、さらさらと風になびいて、フェリドの血溜まりの中に消えて行った。

　もう、命は助からないだろう。

　それでも、最期は幻獣界で静かに逝（い）かせてやりたい。

　この絶対絶命の状況で、死にゆく友に、フェリドが出来る唯一のことだった。

　フェリドは、キリムを従えるベラの姿を見て、小さく息をついた。　　

　「ここまで、なのかな」

　フェリド自身、とうに限界がきていた。

　最早（もはや）、新たな幻獣は召喚できない。・・・否、できたとしても、もう、呼び出しはしないだろう。

　ギリアン、ヘルムート、イグニス。三体もの幻獣を犠牲にした。

　残るダンテとアズールも、体力の消耗が激しい。

　敵のキリムとて、イグニスとの戦闘で深傷（ふかで）を負った。しかし、遥かな体格差と、勝利の余韻に熱（いき）りたっている様を見れば、負け戦となることは容易（ようい）に想像できた。

　それに、得体の知れないのはベラだ。

　キリム召喚の後、その場から一歩も動こうとしないところを見るに、彼女の体も、相当に疲弊しているのだろう。しかし、ベラからは、未だ異様な威圧感が放たれていた。恐らく、まだ奥の手を隠しているに違いない。

　確実に仕留める機会を伺っているのだ。

　レマを抱えるフェリドの腕に、力が入る。

　なんとかレマだけでも助ける術はないか。

（　ー　どうすれば良い・・・どうすれば・・・）

　その時だった。

　レマの指先が微かに動き、その瞼がうっすら開く。

「フェリ・・・ド」

　思考の渦に飲まれていたフェリドは、レマの掠（かす）れた声に現実へと引き戻された。

「レマ・・・！」

　答えを導き出せないまま、フェリドは腕の中のレマに視線を落とした。その眼差しは、もしかすると縋（すが）るようなものだったのかも知れない。

　フェリドの瞳を見つめ、レマが口を開いた。

「死ぬのは・・・怖くない」

　その呟くような声に、フェリドがはっとする。

「また・・・残される、ことに・・・比べたら・・・」

　そう言って目を伏せるレマの頬を、フェリドは「うん、そうだったね」と頷きながら、指先で撫でた。それに応えるように、レマの視線が再び上がる。

「・・・一緒に・・・いてくれるんだろう？」

「うん。・・・言ったでしょ。最期まで、離さないって」

　フェリドの言葉に、レマが静かに笑う。

　答えは出た。

「ダンテ、アズール」

　フェリドが声をかければ、近くに控えていた幻獣たちが、甘えるように身を寄せてくる。ダンテは小さく鼻を鳴らしながら、アズールは頭（かぶり）を振って、フェリドとレマに鼻面を押し付けてきた。

「ごめん。・・・お前たちも、ボクらに、ついて来てくれる？」

　フェリドが問えば、ダンテは大きな舌でべろりとフェリドの顔を舐め、アズールは小さく嘶（いなな）く。ダンテとアズールの眼がきらりと光るのを見てとって、フェリドは「ありがと」と、二頭の鼻の頭を撫で付けた。

　互いの愛情を交わす時間は束の間だった。

　意を決した二頭は、主人の手を振り払うようにして駆け出した。

　ダンテとアズールが向かう先にいるのは、ベラだ。しかし、そのまま本懐（ほんかい）を遂（と）げることなど許されるはずもなく、案の定、キリムが、ダンテとアズールの前に躍（おど）り出た。

　ダンテとキリムが睨（にら）み合って咆哮（ほうこう）する。その隙（すき）をつくように突進し続けたアズールは、キリムの七つある頭の一つに、鋭い角を突き刺した。眉間（みけん）が割れ、鮮血が飛び散る。その血が十四ある眼のいくつかに入り、キリムが暴れ出した。

　その期に乗じて、レマを抱えたフェリドが走り出す。

　と、すぐさまベラも動いた。その足は地面を飛ぶように蹴って、容易（たやす）く二人との距離を詰める。

　刹那。

「いくよ」

　レマに囁（ささや）くと同時に、フェリドが突如（とつじょ）、振り返った。

　ベラと対峙（たいじ）する体制になった瞬間、フェリドに抱えられたレマが腕を伸ばす。指先から閃光（せんこう）のような炎が放たれた。高速の炎が、ベラの顔面を狙って駆け抜ける。

　しかし、ベラは眼前擦れ擦れのところで身を翻（ひるがえ）し、これを避けた。そのまま足を止めることなく距離を詰めていく。

　瞬く間にベラとの距離は縮まり、手を伸ばせば届きそうな距離で、今度はフェリドが左腕を大きく振り上げる。腕の傷口から飛ばした血液で足止めをしようとの思惑は、ベラの左目を潰すにとどまった。

　これで、勝機はベラのものとなった。

　片目があれば充分とばかりに、その目が笑っている。

　フェリドが苦し紛れに繰り出した拳を難なく受け流したベラは、そのままの勢いで回し蹴りを繰り出す。咄嗟（とっさ）にレマを庇（かば）ったフェリドは、背中に強烈な一撃を受けた。

「がッ‼︎」

　抱きかかえたレマ諸共（もろとも）、地面に転がったフェリドの背を、ベラが片足で踏み付ける。　

「虫ケラがッ」

　ベラが高く叫んで、フェリドの髪を鷲掴みにすると、次いでレマから引き離されたその体は後方へと投げ飛ばされ、激しく瓦礫（がれき）に叩きつけられた。

　レマの眼前に、ベラが迫る。

（　ー　嗚呼（ああ）、ここまでか）

　終わりを悟ったレマは、舌を噛もうと口を開いた。

　次の瞬間。

「伏せてッ！」

　聞き覚えのある声だった。

　言葉の意味を理解するより先に、レマの体が動く。

　地面に伏したと同時に視界の隅に映ったのは、宙を駆ける竜（ドラゴン）の翼だった。その下から繰り出された強烈な蹴りを喰らい、ベラの体が吹っ飛ぶ。

　伏せたままのレマの前に、人間とも竜（ドラゴン）とも知れない、鱗（うろこ）に鉤爪（かぎづめ）を持った足が着地する。上体を起こし、ゆっくりと視線を上げると、翼を有した背中の上で、赤い髪が揺れていた。　

「・・・レグルス・・・？」

　それは、竜血（りゅうけつ）に目覚めたレグルスだった。