第29話 限 界
竜血は、ベラが手にした長剣を見てフンと鼻を鳴らした。
「それはトウマのもんだ」
竜血の
相手の苛立ちを目の当たりにして、ベラの首筋を冷や汗が伝うが、ベラは余裕を見せようと鼻で笑って見せた。
「これは戦利品じゃ」
「返してもらうぜ」
「・・・させぬ」
竜血が拳を握り締める。それを見て、ベラの前に陣形を組んでいた狼型の魔獣−ルーヴ五匹が飛びかかった。
先頭の一頭が高く飛び上がって頭上を狙い、他の四頭が四方から同時に攻撃を仕掛けてくる。竜血は即座に身を屈めると、左足を軸にして回し蹴りを繰り出し、四頭のルーヴを弾き飛ばすと、上から来た一頭を右腕で防いだ。ルーヴは竜血の腕に牙を立てたが、腕に生えた
正面から突進してきて首元を狙ってくるルーヴを、竜血が下から
「なんだ!?」
竜血の手首に絡みついていたのは、髪の束だった。
「使えるのは手足だけではないのでなぁ」
それは、ベラの髪だった。
ベラの毛束が幾本もの
「これで終わらせてやろうぞ!」
身動き取れなくなった竜血に、先刻竜血に蹴り飛ばされた手負いのルーヴ一頭に
それはベラの優位に見えた。
しかし、竜血は歯を
「死ね!」
ベラが叫ぶと同時に長剣が竜血の鼻先を捉える。
瞬間、竜血が大きく口を開いた。その
「なっ!!!」
ベラは瞬時に反応したが間に合わなかった。
至近距離で竜血の口から火球が放たれる。まさに竜の吐く炎と同じその攻撃を避けようと長剣を手放し上体を
炎に巻き込まれたルーヴが全身を焼かれながらもがき苦しみ、背中のベラを振り落とす。
「あああぁあああああああああああああああああああああああ‼︎‼︎」
もんどり打って地面に転がり落ち、断末魔の叫びを上げるベラ。
それを見て笑いながら、竜血は高らかに言い放った。
「
両腕に力を入れれば、竜血を拘束していたベラの髪がハラハラと地面に落ちてゆく。巻き添えで縛り上げられていたルーヴは、強く圧迫され既に事切れていた。その重たい体がずしりと地に落ちた。
その遥か向こうで、ベラが未だもがき苦しんでいた。
周囲には三匹の手負いのムーヴと、おびただしい数の魔獣の死体が転がるばかりで、もはやベラに勝機はない。
竜血は口角を上げたまま、足元に転がされたトウマの長剣を拾い上げた。
「・・・やったぜ、トウマ・・・」
長剣の
レグルスの人格と入れ替わった今、自分が何者なのか、竜血には感じ取れていた。
潜在意識が人格を得たに過ぎない。
しかし、いや、それ故に、
理由は定かでないが、『竜血』として人格を得た今、その胸中に
トウマを死へ追いやったベラへの怒り。
弱い
そして、肝心な時に出て来れず、トウマをみすみす死なせた
その凄まじい感情が、全てを破壊し尽くしてしまいたいと言う
「・・・やっぱり、殺しておくか・・・」
竜血は、このどうしようもない
長剣の柄を握り直し、ベラへと足を向ける。
瀕死のルーヴが一頭、ベラに向かって鼻を鳴らす。と、ベラは竜血の接近に気付き、
「やっ・・・めろ、来るな!」
ベラの掠れて
不愉快だった。
その苛立ちに
次第に激しさは増して行き、ドクン、ドクン、と打ち鳴らされる度、心臓が胸板を突き破らんほどだった。
一歩踏み出すごとに息が上がる。
やがて、鼓動と共に激痛が体を
・・・なんだ・・・これ・・・っ。
ベラは既に目の前だった。
手を伸ばせば殺せそうな距離なのに、それなのに、気付いた時には激しい胸の痛みに
それは、身体の限界だった。
竜血の
不意に胸の奥から熱いものが競り上がってきて嘔吐した竜血の両手を汚したのは、
途端、意識が強引に引き戻されるのを感じる。
レグルスが目覚めようとしているのだ。
「・・・ッ」
こんな時にぃ・・・っ‼︎
「畜生がッ‼︎」と
***
「ッ・・・がはぁ‼︎」
レグルスは
・・・一体、何があった・・・!?
考えようとするも、全身を襲う
もがく最中、頭の角がカラリと乾いた音を立てて地面に落ちた。頬や腕を覆っていた鱗もパラパラと
ベラは、そんな少年の様子を、呆然と見下ろしていた。
しばらく、焼かれた半顔や髪を無意識に手で撫で付けていたが、そのうちに、ふと我に返り、小さく呟いた。
「・・・こんな・・・」
竜血との戦いの最中に失われてしまった自らの
「・・・こんな・・・
先刻までの強大な力を見せつけてきた竜血と同じ人物とは思えないほどの、
自分が
レグルスは既に、苦しみに転げ回る程の力もなく、虫の息でそこに倒れ伏している。
「人間の体というのは哀れじゃのう。折角、竜血として生まれ落ちようと、
ベラは、戦闘の末に荒れた地面を裸足で踏み締めると、レグルスの
足先で相手の肩を蹴り飛ばすと、少年の体はいとも容易くひっくり返る。仰向けにされたまま、弱々しい視線を向けるその
心が躍る。
ベラはレグルスの目前で、長剣の切先をひらひらと振ってみせた。
「
言いながら、ベラは長剣を持ち上げ、月明かりに照らして繁々と見やる。酷い刃こぼれのある
「美しいのう。月明かりは好きじゃ。陽光と違うて品がある」
惚れ惚れと
「虫の息でも、耳は聞こえているようじゃのう」
そうでなくては、いたぶり甲斐がない。
もっともっと、
しかし、ベラ自身、満身創痍だ。
そろそろ終わりにせねばなるまい。
「致し方あるまいなぁ・・・トドメを刺してやろう」
それまで両の手で遊ばせていた長剣を、強く握り直す。
「死ねッ‼︎」
ベラは、少年の心臓を刺し
瞬間、一陣の風が吹いた。
「ナニ!?」
突風に
と、その刹那、少年が姿を消した。
「なに!?」
ベラの声が
と、背後に風を感じ、ベラは弾かれたように振り返った。
そこには、月影に
髪が引き立てるのは、透けるような白い肌を
その左腕に抱かれ、息も絶え絶えのレグルスが口を開いた。
「・・・レ、マ・・・」
次の瞬間、レマの右手に構えられていた魔銃が生き物のように大きく膨れ上がり、銃口は激しい光を宿した。
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