竜血の子 ～蒼い鳥のうたう歌～

第18話 約 束

　風が鳴いている。

　固くなったトウマの膝に頭をのせて、ぼんやりと空を見やっていたレグルスの目に、雲の動きが速い。

　あのはるか上空を吹く風と、この髪を撫でる風は別物だろうか。

　次第に冷たさを増していく風がトウマの髪を舞い上げる。それと同時に、耳元に下がる耳飾りが揺れた。

　細身の金属が二つ連なったデザインの耳飾りは、風に嬲（なぶ）られるたびに悲し気な音を立てた。拍子をとるように響くその音色が、レグルスの脳裏で異国の旋律（せんりつ）と重なる。

　気付けば、その旋律（せんりつ）がレグルスの口から吐いて出ていた。

　口ずさむレグルスをリードするのは、記憶の中のトウマの横笛だ。

　トウマとの旅の途に、幾度となく聞いた曲。

　それは、フダイの人々が好んで口にした、ラデンカを賛美した曲だった。

　トウマの故郷（くに）には、随所にラデンカの木がそびえ立ち、人々は鮮烈な赤い花をこよなく愛したという。

　レグルス自身は知らないはずの、トウマの故郷（くに）。

　しかし、この旋律を聞く度、レグルスの脳裏にはある光景が広がった。

　満開のラデンカの並木と、清らかな小川のせせらぎ。赤い花吹雪の下には、ゴトン、ゴトンと粉をひく水車小屋。

　それを脳裏に思い描く度、懐かしさが胸いっぱいに広がった。

　今もそうだ。

　知りもしない望郷（ぼうきょう）の念が、レグルスの胸を締め付けた。

　――　ああ、帰りたい。

　　　　トウマと一緒に、あそこへ。

　不意にそんな想いが頭をもたげた。

　帰る、とは何か。　

　あそこ、とは何処か。

　帰る場所などないから旅を続けていたはずなのに。

　言葉にならない戸惑いが、胸を痺（しび）れさせる。

　空想でしかない光景が、いつしかレグルスの中で、故郷にでもなっていたのだろうか。

　――　・・・下らない・・・、

　　　　・・・妄想でしかないなんて・・・。

　そう思う反面、トウマ亡き今、それさえもが大切な思い出の欠片（かけら）に思えた。　

　ゆっくりと上体を起こしたレグルスの目前で、トウマの耳飾りが一際高い音を立てる。途端、殴りつけるような風が吹いて、レグルスの赤い髪を手荒く舞い上げた。

　その風は、まるでトウマの手のように、レグルスの頭をガシガシと撫でまわした。　

『もう泣くな』

　そう、言われているような気がした。

「・・・っ」

　レグルスはスッと息を吸い込む。

　次いで、背筋を伸ばして空を仰いだ。

　自らの耳へと伸ばした指先が、長く付けたままになっていた粗末な耳飾りを外し、風の中へと放り投げる。今までの弱い自分を捨て去るように、耳飾りは風の中に消えていった。

　トウマの耳元では、彼の耳飾りがその時を待つように激しく揺れて鳴いている。

　レグルスはそれを黙らせ、ゆっくりとトウマの耳から外し、自らの耳朶（みみたぶ）へと付けた。

　風が駆けると同時に、耳元で高く、耳飾りが笑う。

「・・・必ず、連れて帰るから・・・。」

　強い想いと共に、トウマへと捧げた言葉。

　レグルスの瞳が、傾きだした夕日に光る。

「・・・いつか、必ず・・・。」

　確かめるように口にしたその呟（つぶや）きが、冷たい風に乗って、乾いたトウマの耳朶（みみたぶ）を掠（かす）めて行くのだった。