竜血の子 ～蒼い鳥のうたう歌～

第19話 アウトサイダー

　ガタガタガタと、小屋の薄い扉が揺さぶられている。

　「風が出てきたな。」と、限られた視界の中で、男は周囲を伺（うかが）った。

　汚れで曇（くも）った窓硝子（まどがらす）が、夕日に染めあげられている。対して、小屋の中には、早くも夜の帳（とばり）が下りていた。そんな小屋の中では、小さくなって心もとない暖炉（だんろ）の火でも、頼もしく思える。

　夕暮れの風はいつまでも小屋を揺らし、扉や窓枠がカタカタ文句を言っている。それに重ねて、ザッザッという土の鳴き声が、微かに男の鼓膜を揺らしていた。

　否、揺れる鼓膜など、男は持ち合わせていない。

　今この時、男はただの石ころでしかないのだから。

　――　今なら、まぁ問題ないだろう。

　寝台（ベッド）に横になったレマの耳元で所在（しょざい）なく揺れていた耳飾りの石（・）は、その仮初（かりそめ）の姿を解いた。

　赤い石が色を変え、形状をも変化させる。それは黒い帯状の影となって、手足を伸ばす様に耳元から飛び出し、床の上へと着地した。

　影の帯は渦（うず）を巻いて宙を舞い、やがて寝台の傍らに螺旋（らせん）を描くと、人の形を成して動きを止めた。

　そこに姿を現したのは、黒づくめの大男だった。しかし、これも彼にとっては仮初（かりそめ）でしかない。

　彼がこの姿となるのは、泉でレマの背後に忍び寄った不埒（ふらち）な少年を始末しようとした時以来である。

　夜の闇に包まれる小屋の中に溶け込む男の姿は不気味（ぶきみ）なものだったが、今それを見咎（みとが）める者は、この場にいなかった。

「ピアスの姿じゃ、どうにも息苦しくってな。」

　男はわざとらしく言い、大きく肩を回す。

　泉での出来事から、然程（さほど）時間も経っていない。肩など凝（こ）りようもないのだが、この姿となるには何かしら理由が必要だった。

　レマが眠っている今、咎（とが）める者などいない。それでも言い訳する己（おのれ）の滑稽（こっけい）さに、彼は小さく自嘲（じちょう）した。

「ったく。・・・それにしてもコイツは。」

　自らへのぼやきは、やがてそこに眠るレマへのものとなった。

　男は寝台（ベッド）の傍（かたわ）らに片膝（かたひざ）をつくと、レマの白い頬を指先で撫（な）でた。

「無茶しやがって。」

　吐き捨てるように言った男の表情が、苦々しく歪（ゆが）む。

　脳裏（のうり）には、レマが少年から受けた攻撃がつぶさに蘇り、その眼が薄闇の中で激しさを宿した。

　耳飾りとして傍にいるのと、こうして傷ついた当人を目の当たりにするのでは、湧き出る感情も想いもまるで違う。

　腹の底は煮えくりかえっていたが、それを表に出す程、男は愚かではなかった。しかし、黙って見ていられる程、大人でもない。

　――　・・・あの糞（くそ）ガキ・・・。

　自身の中で煮えたぎっていたものが静かな炎へと転じる。男はそれを誤魔化すように、レマの頬に当てていた指先を離し、今度は髪を撫でつけた。

　こうして触れるのは何年振りだろうか、と青い光沢をもつレマの髪に長い指を滑り込ませて梳（す）く。と、不意にその手が振り払われた。

「何だ、起きてたのか。」

　男は払われた手をひらひらと振りながら、レマを見下ろして悪戯（いたずら）っぽく笑った。対してレマは、軽く上体を起こし、挑（いど）みかかるような勢いで相手を見据えている。

「・・・気色（きしょく）悪（わる）い。」

「はいはい、そりゃ悪かったな。」

　男が飄々（ひょうひょう）と返すと、レマは一瞥（いちべつ）をくれて背を向けた。しかし、そんなちょっとの動作も腹に響くらしく、小さく呻（うめ）いて寝台（ベッド）に突っ伏す。

「痛むか。」

「うるさい。」

　レマは、再び手を伸べようとする男を一蹴（いっしゅう）し、背を向けたまま寝台に寝直す。それを見て、男は「思ったより元気そうで何よりだ」と笑った。

　レマは表情一つ変えず、小屋の板壁を見つめたまま口を開いた。

「ピアスに戻れ、アウトサイダー。」

　アウトサイダーと呼ばれた途端、「おいおい」と男が苦笑いを浮かべる。

「口の悪い奴だな。俺がアウトサイダー《部外者》なら、お前はレマインダー《取り残された子》じゃねーか。レマって呼んでやってんだから、俺の名前もちゃんと呼べ。ったく、親（・）の躾がなってねぇな、ホントに。いつまでもアイツの真似してんじゃねぇよ。」

　しかし、レマは薄い板壁を見つめるばかりで、男の言葉を聞き入れるそぶりも見せない。

「見られたらどうする。早くピアスに戻れ。」

　頑（かたく）ななレマに、とうとう男ーアウトサイダーも折れた。「んなヘマはしねぇよ」と軽く返し、冷たい床板に座り込む。

「あいつらなら墓穴（はかあな）掘ってるから大丈夫だ。」

　薄暮（はくぼ）の窓へと視線をやれば、今度こそ、アウトサイダーの鼓膜（こまく）が、ザッザッという土を掘り返す音を捉える。

　――　・・・埋葬（まいそう）か・・・。

　「憐（あわ）れなもんだ」と、湧（わ）き上がった言葉は口にしなかった。

　アウトサイダーも、レマの傍（かたわ）らから、少年の身に降りかかった悲劇は目にしていた。

　同情の余地はある。しかし、それとレマを傷つけたこととは別問題だ。

「何で止めた。」

　そう投げかけるアウトサイダーの声音は低かった。

　彼は二度、少年を手にかけようとした。

　一度目は泉で。

　二度目は先刻、ラデンカの木の下でだ。

　しかし、そのどちらも止められた。

　レマの制止を無視は出来ない。しかし、自らを犠牲にしてまで少年を庇ったレマの姿に、アウトサイダーは納得がいかなかった。

　何故、あの少年を庇うのか。その理由を問いたださなければ気が済まない。

「何かあるんだろ。」

　アウトサイダーは言葉を重ねた。

　しかし、レマは答えない。

「おい、レマ。・・・レマインダー。」

　アウトサイダーの気迫（きはく）も悪態（あくたい）も何処吹く風で、レマは瞼（まぶた）を閉じている。

　こうなってしまうとレマの口が貝になることを、アウトサイダーは重々（じゅうじゅう）承知（しょうち）していた。幼い頃から、レマのつぐんでしまった口を割らせるのは一苦労だったのだ。

　しかし、ここで引き下がれる程、アウトサイダーの怒りは小さくはない。

　二度も制止された。

　それは、レマの身が二度も危険に晒（さら）されたということだ。

　しかも、こんな短い期間に、一人の少年によって。

　確かに、泉での出来事は命に関わることではなかった。

　しかし、それは結果論に過ぎない。

　悪意がなかったから良かったものの、あの少年は、泉の周辺に張られていた結界を超え、無防備なレマの背後をとった。

　もしも、あの少年が敵であったなら。

　そう思うと肝が冷える。

　――　・・・迂闊（うかつ）だった・・・。　

　あの時、銃（本来）の姿であったアウトサイダーは、脱ぎ捨てられた衣と共に水辺にいた。

　完全に油断していた。結界を超えられる者などいないと、高を括っていたのだ。

　その為、初動が遅れた。

　レマから離れるべきではなかった。

　一瞬でも、レマを危険に晒（さら）した。そんな自分が許せなかった。

　それなのに、半刻もたたずにあの暴行（ぼうこう）である。

　――　あんなガキ、さっさと殺（や）っちまえば良かったんだ！

　そうすれば、二度目の事件は起きなかった。

　ほとほと自分の甘さに嫌気がさす。

「あのガキ、何なんだよ。」

　赤毛に色黒の少年、レグルス。

　自我（じが）を失い、レマへと敵意を剥（む）き出しにしたあの眼光は、尋常（じんじょう）ではなかった。いくら体術が不得手（ふえて）なレマとはいえ、あの華奢（きゃしゃ）な少年相手に一方的にやられるなど、通常ならば有り得ない。

　レマが気を失った後のことも、アウトサイダーはしっかりと見届けていた。

　少年は凶暴化しただけでなく、その姿までもを変えた。竜の翼を羽ばたかせ、角（つの）と牙（きば）を生やし、鉤爪（かぎづめ）を繰り出した。頬には鱗が浮かび上がり、このまま竜（ドラゴン）へと変身してしまいそうな程の変貌（へんぼう）だった。

　あれでは、まるで化け物だ。

　それに。

「あの死人とも、何かあるんだろ？」

　森を抜けて丘を訪れ、ラデンカの大木を目にした時、レマの様子がおかしくなった。

　目的であるはずの小屋へは向かわず、ラデンカの元へ足を向け、「好い気味」だの「感謝します」だの、大木の根元に向かって独り言を口にする姿を見て、「いかれちまったか？」と訝（いぶか）しんだのだった。

　今でこそ、レマがトウマの亡骸（なきがら）に語り掛けていたのだと分かるが、あの時は心底（しんそこ）当惑（とうわく）した。

　「好い気味」なんて、縁（えん）も所縁（ゆかり）もない死者に吐き捨てる言葉とは考えにくい。それに、レマが自分（アウトサイダー）以外に悪態（あくたい）を吐く姿など見たことがなかった。

　ならば、レマとあの死人との間に何かあったであろうことが、容易（ようい）に想像出来る。

「俺達（・・）と出会う前のことか？」

　そう問い掛けるアウトサイダーの脳裏には、出会った頃の幼いレマの姿が思い浮かんでいた。

　無口な子供だった。

　素直だが、頑固（がんこ）な面もあり、拗（す）ねると貝のように口を閉ざすので、散々手を焼いたものだ。そして、自らの生い立ちについては、頑（かたく）なに口にしなかった。

　あの頃に比べると格段に大きくなった背中。しかし、アウトサイダーは「変わんねぇな」と嘆息（たんそく）した。笑い出したい気持ちは抑え込む。

　長い付き合いだ。どうすれば岩戸が開くか、知らないわけではない。

　アウトサイダーは奇襲（きしゅう）に打って出た。

「あんなん化け物（・・・）じゃねぇか。庇（かば）ってどうす・・・って、あぶね！」

　瞬間、アウトサイダーは飛んできた薬瓶を眼前で受け止めた。

　「化け物」と口にした途端レマが起き上がり、手近にあった物を投げつけたのである。「おいおい」と冷や汗をかきながらレマを見やれば、腹部の痛みに無言で耐えながら寝台（ベッド）の上に蹲（うずくま）っていた。

　やはり、少年の悪口は禁句のようだ。アウトサイダーのあては確かだった。しかし、物が飛んでくるのは予想外だ。

　感情的になるレマの姿を見て、あの少年がレマにとって特別であることが明確となった。

　――　癪（しゃく）だな。

　これ以上聞き出すのは無理だろう。問い詰めたとして、口を割るまでに、傷付いた身体で何をしでかすか分からない。

　患部（かんぶ）を抱えて蹲（うずくま）る姿を見下ろしながら、それでも、このままではアウトサイダーの気が治まらなかった。

「今度、あのガキがお前を傷つけるような真似しやがったら、俺は容赦（ようしゃ）しねぇからな。」

　多少の意趣（いしゅ）返しならば許されるだろう。

　アウトサイダーは、わざと低い声を出して言い放った。返事は期待していなかった。しかし、レマは蹲（うずくま）った態勢のまま口を開いて、アウトサイダーを驚かせた。

「あの子に手を出してみろ。今度こそ、お前を許さない。」

　顔も上げずに放たれた言葉はくぐもっている。

　――　どんな表情（かお）して言ってんだかな。

　寝台（ベッド）の上に蹲（うずくま）るレマと、脳裏（のうり）の幼いレマの姿が重なって、アウトサイダーの口元が緩（ゆる）んだ。　

　自らの大人げなさを自覚しながらも、アウトサイダーは低い声音のまま、尚も言葉を重ねた。

「今度こそって、お前は今だって俺のこと許しちゃいないだろう。

　俺は、お前を守る為なら何でもするぞ。それが、アイツの遺志だからな・・・って！　だから、あぶねぇっ！！」

　またも飛んできた薬瓶を、今度は顔の真横で受け止める。

　顔を上げたレマが、挑（いど）みかかるような激しい眼光でアウトサイダーを睨（ね）め付けていた。

「お前なんて、ゼロの形見じゃなかったら、さっさと壊して捨ててやったのに。」

　冷静を装って言っているが、アウトサイダーにはレマの胸の内の激情が手に取るように分かった。

　アウトサイダーの負けだった。

　レマの体を慮（おもんばか）り、「はいはい。そりゃ残念だったな」と、レマの眼前に手をかざす。

「ほら、もういいから。もう少し眠ってろ。」

　アウトサイダーが口にした瞬間、レマの意識が一瞬にして遠退（とおの）いた。糸が切れたように崩折（くずお）れる体を、アウトサイダーの大きな腕が受け止める。

　レマが幼い頃も、こうして強引に寝かしつけたことがあった。

　アウトサイダーはレマを寝台（ベッド）に横たえると、その眼帯の位置を直し、上掛け代わりの毛皮を首元までかけてやった。

　無防備な寝顔を見やるその鼓膜には、もう土を掘る音は響いてこない。

　――・・・あのガキ、許さねぇ・・・。

　薄闇の中に、アウトサイダーの眼光だけがギラギラと瞬いていた。