第6話 真夜中の来訪者
夜は深まり、雨が降り出した。
ぽつり、ぽつりと、窓硝子に水滴が当たる。
次第に雨脚は強くなり、雨音がトウマの寝息を掻き消した。
不安になって、もう一度トウマの顔を覗き込もうとした時だった。
コンコンコン、と扉が叩かれた。
「・・・・・・」
こんな時間に誰だろうか。雨の中、それも真夜中の来訪者など
コンコンコン、と再び扉が叩かれた。
今度は確かに聞こえた。聞き違いではない。
そっと扉へと歩み寄り声を掛けると、すぐさま返事が返ってきた。
「夜分遅くにスミマセーン!」
緊張感の感じられない、間延びした声。
レグルスはすぐさま戸口の閂(かんぬき)を外した。そっと扉を押し開けて外の様子を伺う。と、思った通り、そこにはフェリドとリルーが立っていた。
「どうもぉ、こんばんは」
彼は雨に濡れそぼっていても笑顔だった。リルーも全身ずぶ濡れになりながら、主人の
「あれ、キミ昼間の子?」
フェリドの問いに、レグルスは頷いた。
「よかったぁ、此処キミん
フェリドは両手を合わせ、レグルスを拝み倒すように深々と頭を下げた。リルーはと言えば、再会を喜んでいるのか雨の中でぶんぶん尻尾を振っている。戸口からもれる薄明かりの中で、リルーの尻尾から飛び散る雨の雫がキラキラと輝いて見えた。
レグルスは一度だけ振り返り小屋の中に目をやった。
トウマは変わらず眠っている。だが、起きていれば言ってくれたかも知れない。「中に入れてやりな」と。
雨に困った人を見捨てるような真似はしない。トウマはそういう男なのだ。
「どうぞ。・・・
レグルスは手近にあった布をフェリドに手渡して中に招き入れた。
フェリドは「ありがと、助かったよ」と小声で礼を言った。レグルスの言葉に配慮してのことだろう。布を受け取ると、まずはリルーの身体を拭き始め、丁寧に水気をとってやってから中に入れた。次いで、自らの濡れそぼったマントを脱ぎ捨すてる。そして、
フェリドの為にと、もう一枚乾いた布を用意してきたレグルスは、手にしていたそれを渡し損なって戸惑う。その間にも、リルーはさっさと暖炉の前へ陣取り、一回大きく体を振った。それから気持ちよさそうに伸びをして、じゃがいもスープの残り
「リルー、お行儀が悪いぞっ」
フェリドにたしなめられ、リルーは素直に
レグルスは、そんなリルーの耳元が気になって仕方がなかった。村の広場を追われる際、リルーの耳を
「・・・どしたの?」
不意にフェリドがレグルスの顔を覗き込み、問いかけてくる。その距離の近さに驚いたレグルスは、手に持っていた布を相手に押しやり、顔を背けて口を開いた。
「石、投げられたでしょ。リルー、怪我しなかった?」
「あ、心配してくれてたんだね。大丈夫、ありがと」
目を背けていても、フェリドの満面の笑みが視界の隅でキラキラと眩しい。
「・・・椅子ないから、暖炉の前、座って」
少し気後れし出したレグルスは、そんなことを言って話題を逸らした。フェリドは特に気にした様子も見せず笑っている。新しい布で髪を拭きながら暖炉の前まで行くと、眠っているトウマの背中に「お邪魔しまーす」と頭を下げた。その様子がなんとなくおかしくて、レグルスは微かに口元を歪める。それに気づいたのか否か、フェリドは色の薄い緑の瞳をレグルスに向けた。
「リルーの名前、覚えててくれたんだね」
レグルスはすぐさま頷いた。
「アンタの名前も憶えてる。・・・フェリド」
レグルスがその名を口にすれば、当人から満面の笑みが返された。
「キミは?」
「・・・レグルス」
「ありがとレグルス! ボクとリルーを助けてくれて」
面と向かってお礼を言われ、レグルスの顔が真っ赤に染まった。気恥ずかしくて堪らない。
そんな二人の様子など気にする風もなく、リルーはピンと背筋を伸ばして座っていた。首筋から鼻の先まで張り詰めたように伸ばして上向いているのは、吊るしてある野鳥の肉の臭いを一心に嗅いでいる為だった。フェリドが苦笑いして、リルーをなだめるように頭を撫でた。
「雨を
レグルスが二人の食事を承諾すると、フェリドは濡れた袋からパンとチーズ、葡萄酒の瓶を取り出す。レグルスは無造作に立ち上がって木の器を二つ取り出すと、その一つにぬるくなったじゃがいもスープをよそい、リルーの前に置いた。
「食べて」
レグルスが声をかけた途端、リルーは器に鼻を突っ込んだ。余程空腹だったのだろう。器はすぐに空になった。レグルスはリルーの器をもう一度スープで満たしてやってから、今度はフェリドの為に鍋を火にかけた。そうしてリルーが頭を下げているうちに、天井の柱から吊るしていた野鳥の肉を手に取る。フェリドがすぐに「あ、レグたん、気を使わないでね」と声を掛けてくるが、レグルスはお構いなしに野鳥の肉を切り分けようとし、・・・そしてハッと相手を振り返った。
「・・・⁉」
「ねぇねぇレグたん、一緒に
やはり、聞き違いではなかった。
レグたん。
さらっと呼ばれて面食らう。
そんなふざけた呼び名で呼ばれたのは、生まれて初めてのことだった。
しかし、相手はさも当然と言わんばかりの様子で「レグたんカップ貸してね」とテーブルの上のそれを手にとり、早速葡萄酒を注ぎ始めた。レグルスは
切り分けた肉を網に載せ、暖炉の火で
火にかけていた鍋からぐつぐつとスープの煮え立つ音が聞こえてくる。レグルスが膝をつき、スープに木の匙を入れてゆっくりかき混ぜると、いい香りが小屋中を優しく満たした。
レグルスはとろとろした熱いスープを器にもり、フェリドの前に置く。すると、代わりにフェリドから葡萄酒で満たされたカップが手渡された。受け取れば、フェリドも自分の葡萄酒を手にとって
「ボクらの出会いにカンパーイ!」
「・・・乾杯」
フェリドは手にしたカップをレグルスのそれに軽くうちつける。次いで「リルーもね」と笑いながら、リルーの空になった器にカップを打ち付けて、葡萄酒を口にふくんだ。レグルスもそれに
こんな風に誘われて誰かと杯を交わすことなど、初めての経験だった。
トウマとだって
―― ・・・おいしい・・・。
口当たりの良さに杯が進んだ。
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