竜血の子 ～蒼い鳥のうたう歌～

第2話 悪夢の夜

　霧が追いかけてくる。

　黒い霧だ。

　夜の嵐のおぞましさと、沼の底の静けさを思わせるソレは、意思を持つかのように着々と少年との距離を詰めていた。

　少年の浅黒い肌がじっとりと汗に濡（ぬ）れる。

　脱兎（だっと）のごとく逃げる少年の赤毛に、何かが触れて歩（ほ）が乱れた。

　次いで感じたのは、髪を梳（す）かれる感触だった。

　驚愕（きょうがく）した少年は前のめりになって転んだ。

　振り返った少年の赤眼（せきがん）に映ったのは《手》だった。

　黒い霧の向こうから《手》が出ている。

　黒くて角張（かくば）ったソレが手招（てまね）くように動いていた。

　全身が粟立（あわだ）った。

　少年は戦慄（せんりつ）を覚えると同時に、不思議な懐疑心（かいぎしん）を抱いた。

　――　この《手》を、知っている・・・？

　ソレが誰のものなのかは分からない。

　だが、この恐怖（きょうふ）と嫌悪（けんお）を、少年は確かに覚えていた。

　転んだままの少年は、もう黒い霧の中にいた。

　その中に浮き立つようにしてある《手》が、容赦（ようしゃ）なく、少年のまだ華奢（きゃしゃ）な腕を掴みとって引き寄せる。

　その力は強く、抵抗すら出来なかった。

　少年は身体ごと引きずられ、黒い霧の奥深く、計り知れない闇の中へと呑（の）み込まれたのだった。

　　＊＊＊

　少年は声をあげて飛び起きた。

　気付けばそこは宿の一室で、一階の喧騒（けんそう）が微（かす）かに聞こえている。

「・・・またか」

　疲労感（ひろうかん）と微（かす）かな安堵（あんど）に、少年は息を吐いた。

　これは一体、いつの頃からだったろう。

　もう、いつとはっきり思い出せない幼い時分（じぶん）から、同じ悪夢を繰り返し見ていた。目覚めると憔悴（しょうすい）していて、得体の知れない不安に苛（さいな）まれる。

　右手で二の腕をさすりながら隣のベッドに目をやるが、シーツには皺（しわ）ひとつなかった。連れはいまだ、階下の酒場にいるようだ。

　汗に濡（ぬ）れた肌着を着替え、少年は宿の一室を出た。

　階段を下りて一階の酒場に顔を出すと、連れは見知らぬ中年男とカードをしていた。

　その傍らへ行くと同時に、連れが「俺の勝ちだ」と言って、手の内のカードを場に投げる。相手の男が悔（くや）しそうに呻（うめ）き、二人の勝負を見ていた数人がどっと笑った。

「・・・トウマ」

　少年が、連れの名を呼ぶ。すると、連れ−トウマは、優しく少年の手を引いて、自分の隣へと座らせた。

「夢を見たのか、レグルス」

　トウマの問い掛けに、少年―レグルスは黙って頷いた。

　色黒で逞（たくま）しいトウマの腕が、レグルスの頭を引き寄せ、乱暴に髪を撫でつける。

　トウマの手は夢に出てきた《手》と大きさこそ似ていたが、その仕草は正反対のもので、レグルスの不安を拭（ぬぐ）っていった。

　そんな二人の様子を見ていた村人らしき老人に「兄弟かい？」と問われる。トウマはレグルスの頬を軽くつねりながら「可愛いだろ」と笑った。

　肯定ではない。レグルスとトウマに血のつながりはなかった。肌の色や明るい髪色など、似ている箇所（かしょ）の多々（たた）ある二人は、まるで兄弟のように見える。しかし、それをいちいち否定していたのでは余計な詮索（せんさく）に合い煩（わずら）わしい。故にこうして、煙に巻くのが習慣になっていた。

「そういや兄ちゃんたちは旅芸人だったね。昼間見たよ」

　老人が言うと、トウマの向かいに座る中年男が「そうなのかい？」と身を乗り出してくる。トウマは「手慰（てなぐさ）み程度にね」とカードを手に取り、掌（てのひら）の中で華麗（かれい）に遊ばせた。途端、酒場に拍手と歓声（かんせい）が起こる。

　スマートに酔客（すいきゃく）を相手にするトウマを見て、無表情だったレグルスの頬が少しほころんだ。

　レグルスにとってトウマは、正に兄のような存在だった。

　カードを胸元にさっと仕舞ったトウマは、次いで横笛を奏（かな）で始めた。それは、魔獣（まじゅう）の骨をくり抜いて作った笛だ。

　トウマは、フダイという一族の生まれだった。

　フダイは炎使いの一族だった。生まれながらにして炎の術を扱う人々が、魔獣を狩猟（しゅりょう）しながら、此処より東の島国に生きていたという。

　トウマが奏でるのは、彼の故郷の曲だ。

　この国では珍しい、春先から赤い花を咲かせる木を讃える民謡。

　その異国の音色に聞き入る客もいれば、踊りだす客もいる。

　それをぼんやりと見遣（みや）っていたレグルスに、トウマが目配（めくば）せした。レグルスはすぐに意図を汲み取った。「お前も吹け」と言っているのだ。

　レグルスは頷（うなず）いて立ち上がり、部屋へ笛をとりに行こうと階段に足をかける。

　と、その時だった。

　レグルスの鼓膜（こまく）を、微（かす）かな地鳴（じなり）りが揺（ゆ）らした。

　足が止まる。

　耳をすましていると、おぼろげだったものが次第にはっきりと聴こえて来た。

　得体（えたい）の知れない振動（しんどう）に、レグルスの心臓がバクバクと高鳴り始める。

　トウマや酒場の客たちも地鳴りに気付き始めた時、宿の扉が高い音を立て、乱暴（らんぼう）に開かれた。

　瞬間、レグルスは息を呑（の）み、二の腕に触れた。

　宿の入り口に立っていたのは、全身血塗れになった若者だった。

「逃げろ」

　若者が次に叫んだ言葉を聞いて、レグルスは二階の部屋に飛び込んだ。

「魔獣の群れが来る！」

　騒然（そうぜん）とする中、一階に駆け戻ったレグルスの手には自分の剣とトウマの剣の二振（ふたふ）りが握られていた。