第22話 バジールの後悔
時は夕刻。
そろそろ店仕舞いしようと、店先に吊るした薬草の束に手をかけたバジールに、店の奥から
「ねえ、あんた。サーヤいるかい?」
「サーヤ?」
問い返して、バジールは薬草を抱えて店の奥に入る。
「いや、店には居ないよ。まだ帰ってないのかい?」
「そうなんだよ」
「ドリーは帰ったのか?」
「いんや、まだだ」
バジールの問いかけに答えたのは、モリーの祖父ベランだった。
ベランはマヤの後ろからバジールを覗き込んでいたが、小柄で細身の老人は、大柄なマヤの後ろにほとんど隠れてしまっている。
「ああ、ベランさん。いらっしゃってたんですか」
そう声を掛けると、ベランはマヤの後ろから精一杯右手を挙げてバジールに応じた。
「おう、お邪魔してるよ。
いやねぇ、モリーがサーヤんとこ遊びに来てるって聞いたもんだから迎えに来たんだが、二人して森に行ったってなぁ。戻るまで待たせてもらおうと思ってマヤさんとお茶してたんだが、なかなか戻ってこないじゃねぇかい。
だからさぁ、二人して店先で
ベランはそこまで言って豊かな眉毛を下げる。
「珍しいもんだ。
サーヤはともかく、モリーも帰ってないなんてなぁ」
バジールは店仕舞いの手を止めて店先に出て、西の空を見上げた。
日が傾いて来ている。
ラデンカが春の訪れを告げたと言っても、まだまだ夕刻は冷え、日が暮れるのも早い。間も無く薄暗くなってくるだろう。
モリーは臆病な気質で、どんなに遊びに夢中になろうと、決まって明るいうちに帰宅する娘だった。モリーが帰れば、寂しがり屋なサーヤもまっすぐ家に帰ってくるというのが常だ。
「何やってんだ、二人とも」
「バジール、店仕舞いの手が止まってるぞ」
「マルティンさん」
村長のマルティンは、大きな手をひょいとあげて店の中のマヤとベランに挨拶すると、「どうかしたのか」とバジールの顔を見やった。
自分よりも五歳年長で頼り甲斐のあるこの男を、バジールは幼い頃から兄のように慕っていたし、年を重ねた今も彼に対する尊敬の念は変わらなかった。
「いや、森へ遊びに行ったサーヤとモリーが、まだ帰ってこないんですよ」
小さな村だ。皆が顔見知りで、マルティン自身も村の少女たちのことはよく知っている。
やはりモリーの帰宅が遅いことを聞いて
バジールが頷くと、マルティンはしばし
「俺の息子たちを探しに行かせる」
「え?」
「バジールは他にサーヤとモリーが行きそうな場所を回ってくれ」
「そ、それはどういう・・・」
一転してマルティンが見せ始めた緊迫の様子に、バジールの胸に不安が
マルティンは空を見つめながら口を開いた。
「いくらラデンカの加護があるとはいえ、
「まさか」
マルティンが見ているのは、ヤカ村の方角だ。彼はすぐさま自分の家へと踵を返し、「バジール早くしろ!」と急かしながら走って行った。
その時、バジールは自分の
隣村が魔獣に襲われ、村人が全滅したのは、たったひと月前のことだ。
あれ程の惨事だったのに。ラデンカの丘には、その惨事に見舞われて未だ寝たきりの青年がいるというのに。それなのに自分は、危険かも知れない森へ、大事な娘たちを行かせてしまった。
バジールだけではない。この村の人々全員の中に、「この村は大丈夫」という過信があった。先日ベランが「この村はラデンカさんに守られてるからなぁ。生まれてこの
しかし、いくら「ラデンカの加護」と言っても、それは目に見えないものだ。信仰に感謝し、その恩恵を感じ取っていたとしても、その力を証明することは出来ない。
近隣の村に魔獣が現れている今、バジールはもっと警戒しなくてはならなかったのだ。
「あんた!フレアさんの雑貨屋にはいないかねぇ?」
マルティンとバジールのやりとりを見て、同じことを思ったのだろう。顔を強張らせたマヤが夫へと強い口調で言う。途端、バジールは「お前は留守番してろ!」と言い置いて、雑貨屋へと走り出した。
***
雑貨屋に少女たちの姿はなかった。
バジールが落胆して店の扉を押し開けると、周囲は既に黄昏時を迎えていた。
目の前を
バジールはその後も何軒かの店や家を回ったが、サーヤもモリーも何処にもいなかった。その頃には村中が大騒ぎとなり、
やはり森で何かあったのだろうと推測したマルティンは、村に数人の番を残し、男たちを
そんな中、バジールは最後の頼みの綱に、ラデンカの丘のレグルスの元を訪れたのだが、やはり二人はいなかった。
サーヤとモリーが見つかったのは、その半時後のことだった。
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