『刃の転生：異界に咲く進化の果て』

第18話

　町に入ってしばらく歩いた頃、リリスがふと足を止め、俺に声をかけた。

「少し気になることはあるけど、ゼラン、まずは食事にしましょう。ここまで歩き通しだったし、お腹も空いたでしょう？」

　確かに、朝から何も食べていなかった。

　俺は少し考えたが、リリスの表情を見て頷いた。

「そうだな。確かに腹が減ってきたし、リリスのおすすめがあるなら案内してくれ。」

　リリスは満足そうに微笑み、近くの食事処へと俺を連れて行った。

　その店はエルフとダークエルフが共に訪れる人気の場所らしく、木の内装が心地よい雰囲気を醸し出していた。

　席に着き、注文を済ませると、料理が運ばれてくる。

「これは…すごいな。色も香りも、俺が知ってるものとは全然違う。」

　カマキリだった頃には味わえなかった、スパイスの効いた肉料理とみずみずしい野菜。

　俺は夢中で食べ続けたが、ふと、周囲のざわめきが耳に入った。

「……また消えたのか？」

「街道沿いで馬車が襲われたって話も聞いたが……」

　冒険者らしき男たちが、ひそひそと話している。

　リリスも小さく息を飲んだ。

「…何かが起こっているみたいね。」

　俺も食事を中断し、慎重に耳を澄ませた。

「おい、あのギルドの連中、何か知ってるんじゃねぇのか？」

「さあな……でも、最近ずっと落ち着かない様子だし、普通じゃねぇのは確かだ。」

　俺はリリスを見た。

「ギルドに行ってみるか？」

　リリスは小さく頷いた。

「ええ。情報収集にもなるし、身分証のこともあるしね。」

　そうして、俺たちは食事を終え、冒険者ギルドへと向かった。

ギルドの内部に入ると、すぐに空気の異様さに気づいた。

　カウンターでは冒険者たちが押し寄せ、職員に詰め寄っている。

　「俺の仲間が帰ってこねぇんだ！」という怒声が響いた。

　他の職員たちも忙しく動き回り、明らかに通常の状態ではなかった。

「なにか……あったみたいだな。」

　俺の言葉に、リリスも慎重に辺りを見渡した。

「うん……何か強い魔物でも出たのかもしれない。とにかく、聞いてみましょう。」

　俺たちはカウンターへと歩み寄った。

「オーグハイドラが…出た？」

　俺はギルドの受付の女性が発した言葉を思わず復唱した。

「ええ……数日前から目撃情報があったんですが、確定報告が出たのは今朝です」

　彼女は慌ただしく書類をめくりながら説明する。

「すでに何人かの冒険者が討伐に向かいましたが、戻ってきたのは一人だけ。そして彼の話では――」

「仲間は全滅したってことか？」

　低く響いた声に、ギルド内の空気が一瞬重くなる。

「……はい」

　俺は隣のリリスを見ると、彼女は真剣な表情で腕を組んでいた。

「Aランクの魔物……オーグハイドラが町の近くに現れたとなれば、放置はできないわね」

「どうする？誰か強い冒険者に任せるのか？」

　俺が尋ねると、受付の女性は首を振る。

「この町にはSランク冒険者はいませんし、Aランク冒険者も少数しかいません。しかも、そのうちの何人かは現在不在です」

「つまり、このままじゃ町が危ないってことか……」

　ギルド内には重苦しい沈黙が漂った。

　そのとき、リリスが一歩前に出て静かに言った。

「私が討伐を手伝います」

　その言葉に、ギルド内の冒険者たちがざわめく。

「……え？あなたは？」

　受付の女性が驚いた様子で尋ねると、リリスは淡々と答えた。

「私はAランク冒険者です。これが私のギルドカードよ」

　彼女は懐から冒険者カードを取り出し、受付に差し出した。

　その瞬間――ギルド内の空気が一変した。

「ハイエルフの……族長の娘……！？」

「まさか、エリュシアのリリス様！？」

　冒険者たちが驚愕の声を上げる。

　リリスは小さくため息をついた。

「……隠していたわけじゃないけど、こういうことになるのね」

　俺は少し驚いたが、そこまで動揺はなかった。

「大丈夫か？リリス」

「ええ、もう開き直るしかないわね」

「では、リリス様、ぜひ討伐を……！」

　ギルドマスターが前に進み出て、深く頭を下げた。

「……仕方ないわね。ゼラン、あなたはどうする？」

　リリスが俺を見つめる。

「決まってる。俺も行く」

「ありがとう」

　俺たちは依頼を受け、討伐隊の準備を始めることになった。

ギルドの奥で、控えめな足音が響いた。

　それは静かで、それでいて無駄のない動きだった。

「……やっぱり、あなたが来たのね」

　その声に、リリスがゆっくりと振り返る。

「ノエル……」

　そこに立っていたのは、**漆黒の髪と褐色の肌を持つハイダークエルフの女**。

　短剣と弓を備えた装備、隙のない佇まい。それでいて、どこか気だるげな雰囲気もある。

　ノエルはギルドの喧騒を一瞥し、淡々と言った。

「オーグハイドラの討伐、私も行く」

　それだけを告げると、彼女はリリスをまっすぐ見つめた。

「……あなたもこの町にいたの？」

「ああ。ちょっとね」

　ノエルは短く答え、軽く肩をすくめた。

「この町で依頼をこなしてたら、面倒な案件が出てきた。オーグハイドラ――厄介な相手ね」

「そうね」

「あなたも戦うんでしょう？」

「ええ」

　ノエルは静かに目を細めた。

「なら、私も手を貸す。あれを放っておくわけにはいかないし」

　俺は、そんな二人のやり取りを聞きながら、ノエルに改めて目を向けた。

　**漆黒の装備、鋭い眼差し、無駄のない動作――一目でわかる、熟練の戦士の気配。**

　そんな彼女が、落ち着いた声で俺に視線を向ける。

「ゼラン、だったね」

「ああ」

「よろしく。足は引っ張らないわ」

「そっちこそ」

「それならいい」

　ノエルは静かに頷き、弓の弦を軽く引いて確認すると、再び視線を俺たちに戻した。

「……出発の準備は早い方がいいわ。オーグハイドラが動き出す前に」