『刃の転生：異界に咲く進化の果て』

第47話

四階層の入口付近、安全と確認していた空間に戻ると、リリスが魔法で結界を張る。その中でようやく体を休めることができた。

「ふぅ……何とかここまで来れたか」

　壁に背を預け、深く息を吐く。リリスも杖を手放し、結界の中で座り込んだ。ノエルも矢筒を横に置き、疲れたように目を閉じる。

「ここまで追い詰められるなんてね……」

　ノエルがぼそりと呟く。冗談めいた口調だが、その顔には明らかに疲労が浮かんでいる。

「今のままじゃ、どう頑張っても勝てない」

　俺は刃を見つめ、深く息を吐いた。戦う力も、武器も、すべてが不足している。

「休むだけじゃなく、レベルを上げる必要があるな。それと……装備も強化しないと」

　俺の言葉に、リリスがふと辺りを見回した。

「待って……何か、変よ」

「何がだ、？」

　リリスは立ち上がり、周囲を見渡す。そして結界の端に近づくと、何かを感じ取ったようだ。

「この場所、魔力の流れが奇妙なの」

　リリスの言葉に、俺たちは立ち上がり、慎重に周囲を確認する。すると、結界の隅に崩れかけた石碑が見えた。

「これ……石碑か？」

　近づいてみると、その石碑には古い文字が刻まれていた。

『――この地に眠るは、選別に敗れし者たち。遺志は次なる挑戦者へと受け継がれん――』

「選別に……敗れし者？」

　ノエルが石碑を見つめ、手を伸ばす。その瞬間、石碑の根元から淡い光が漏れた。

「……これは！」

　瓦礫をどけると、そこには光を放つ装備が隠されていた。

　リリスが手に取ったのは、美しい光を放つローブだった。まるで風と光が織り交ぜられたようなその装備は、彼女の手に馴染むように吸い付いた。

「……これは、魔力を大幅に増幅してくれるみたい」

　ローブを纏ったリリスの周囲に、淡い光が集まる。その姿は神秘的で、彼女の魔力が以前よりも澄んでいるのを感じた。

　次にノエルが手にしたのは「風裂の長弓」風の力を宿した弓だ。矢を放つと、風を切る音と共に壁を深く穿つ。その威力は今までの弓とは桁違いだ。

「この弓……風の力が宿ってる。これなら硬くても貫けるわ」

　俺は彼女たちの装備を見て、確かな希望を感じた。

「それじゃあ地上に一度戻ろう」

四階層から地上への帰還を決断した。全員が疲労し、物資も残りわずか――このまま無策で挑めば、全滅するのは目に見えている。

リリスが小さく息を吐いた。

「……くやしいけれど、今の私たちでは勝てないわ」

「次に備える時間が必要ね」ノエルも頷きながら矢筒を背負い直した。

俺たちは迷宮の入口に向けて引き返し、やがて地上への道を抜ける。久しぶりに見る空は青く、陽の光が目に痛いほど輝いていた。

「……戻ってきたな」

四階層の暗闇から抜け出したことで、少しだけ安堵の気持ちが湧いてくる。だが、このままでは終われない。

街に戻ってすぐに鍛冶屋で自分達の装備整え、ポーションや食料も買っておいた。

「装備は整った。あとは力をつけるだけだ」

その日は宿屋に泊まり、翌朝再びダンジョンへ戻った。

　ボスに挑む前に、俺たちは再びダンジョンの中を進み、魔物たちと戦うことにした。

「確実に一体ずつ仕留めるぞ！」

　霧の中から現れた亡者の兵士たち。

「リリス、霧を払え！」

「任せて！」

　リリスが『精霊の光』を放ち、霧が晴れる。亡者の姿が露わになり、ノエルが矢を放つ。風を纏った矢は亡者の頭部を貫き、そのまま崩れ落ちた。

「今なら戦える！」

　俺は刃を構え、風刃を放つ。魔物の群れを一掃しながら、着実に力をつけていく。

　さらに奥に進むと、初めて見る巨大な亡者の戦士かつての冒険者が立ち塞がった。

「強敵だな……！」

　俺が刃を構え、大剣の一撃を受け止める。その重さに腕が痺れるが――

「今だ！」

　ノエルが矢を放ち、動きを止める。その隙にリリスが光の槍を放ち、亡者の鎧を砕く。

「……やった」

　それから二ヶ月ほど何度も四階層の魔物を倒し、俺たちは以前とは比べ物にならないほど強くなっていた。

　装備を強化し、レベルを上げ、力をつけた俺たちは再びボス部屋の前に立つ。あの巨大な扉が静かに冷たい威圧感を放っているが、今の俺たちはもう怯えない。

「準備はいいか？」

　俺の問いかけに、リリスとノエルが力強く頷く。

「ええ、今度こそ勝つわ」

「やるしかないわね」

　俺は刃を手に取り、深く息を吸った。そして――

「行くぞ！今度は絶対に負けない！」

　巨大な扉が軋む音を立てて開き、冷たい風が俺たちを迎え入れる。その先に待つのは、四階層最後の試練――だが、俺たちはその先へ進む覚悟を固めていた。