『刃の転生：異界に咲く進化の果て』

第45話

「まだ何かがいる……」

俺たちが冒険者パーティーの亡骸を倒し、荒い息をついていたその時、リリスが周囲の気配に目を光らせた。彼女の言葉に、ノエルも弓を握り直す。

「これ……今までの奴らとは違うわね」

ノエルが険しい顔で呟く。遠くの闇の中、ゆっくりと重い足音が響き始めた。その足音は、一歩一歩がまるで地を揺らすかのような威圧感を持っている。

「来るぞ……！」

俺が刃を構えると、闇の奥から現れたのは、冒険者とは異なる異質な姿だった。全身を黒い鎧で覆ったその亡骸は、堂々とした立ち姿を保ち、右手には巨大な片手剣、左手には紋章が刻まれた盾を構えている。

「こいつ……ただの亡骸じゃない」

その姿を見た瞬間、言葉では説明できない重圧が全身を覆った。鎧の傷跡や剣の風格から、彼が生前どれほどの戦士だったかが伝わってくる。

リリスが低い声で説明を始めた。

「あれは！？……昔あった国の騎士団長よ。大昔、この世界で繁栄を誇った国があった。その国の最強の剣士として、名を馳せた人物……」

「その人が……亡骸に？」

「ええ。この階層で試練に挑んだ者が操られるなら、彼もその運命を辿ったのよ」

ノエルが苦い顔で呟く。

「生前の技術をそのまま使ってくるってことね……それも、歴史に残るほどの剣士の」

亡骸となった騎士団長は、言葉を発することなく片手剣を振り上げた。その剣筋はまるで空間を裂くようで、ただの一振りで強烈な風圧を生み出した。

「くっ……この威力……！」

俺は咄嗟に剣を構え直し、その攻撃を受け止めた。しかし、剣が激しくぶつかり合う衝撃で、腕に痺れるような痛みが走る。

「ゼラン！後ろに下がって！」

リリスが叫び、浄化の魔法を放つ。青白い光が亡骸を包み込むが、彼はまるでそれを無視するかのように動きを止めない。

「効かない……？魔法の抵抗力がこれまでの亡骸とは桁違い……！」

「それどころか、さらに速くなってる！」

ノエルが矢を放つが、亡骸は盾を一瞬で動かし、正確にそれを弾き返す。その反応速度は、生きている人間以上のものだった。

亡骸となった騎士団長は、言葉を発することなく片手剣を振り上げた。その剣筋はまるで空間を裂くようで、ただの一振りで強烈な風圧を生み出した。

「くっ……この威力……！」

俺は咄嗟に剣を構え直し、その攻撃を受け止めた。しかし、剣と刃が激しくぶつかり合う衝撃で、腕に痺れるような痛みが走る。

「ゼラン！後ろに下がって！」

リリスが叫び、浄化の魔法を放つ。青白い光が亡骸を包み込むが、彼はまるでそれを無視するかのように動きを止めない。

「効かない……？魔法の抵抗力がこれまでの亡骸とは桁違い……！」

「それどころか、さらに速くなってる！」

ノエルが矢を放つが、亡骸は盾を一瞬で動かし、正確にそれを弾き返す。その反応速度は、生きている人間以上のものだった。

「これが、生前最強と呼ばれた剣士の力か……！」

俺たちは全員で連携を取りながら攻撃を仕掛けるが、そのすべてが剣や盾によって防がれる。逆に彼の一撃一撃が、俺たちをじりじりと追い詰めていく。

「こんな相手をどうやって倒すのよ……！」

ノエルが息を切らしながら叫ぶ。リリスも、魔法を何度も放ちながら徐々に疲弊していく。

「……待って」

リリスが突然、何かに気づいたように声を上げた。

「彼の動き……何かに縛られているみたい」

「どういうことだ？」

「完全に自由に動けていない。操られている力が逆に、彼の本来の力を制限しているのよ！」

「それなら……その力を断ち切れば！」

俺はリリスの言葉に賭け、彼が動くたびに発生する奇妙な魔力の流れを探る。そして、亡骸が一瞬動きを止めた隙を狙い、刃を突き出した。

「そこだ！」

刃先が亡骸の胸元に刻まれた奇妙な紋章を貫いた瞬間、彼の体が激しく痙攣した。

俺が息を整えながら様子を見ると、亡骸の動きが完全に止まっていた。黒い鎧が音を立てて崩れ落ち、中から魂のような光が浮かび上がる。

その光は、一瞬だけ人間の形を成し、まるで感謝を伝えるかのように俺たちを見つめた。

「……操られていた彼が、やっと解放されたのね」

リリスが静かに呟いた。その言葉に、俺は剣を握り直し、亡骸だった騎士団長に一礼をした。

光がゆっくりと消え、辺りに再び静寂が戻る。俺たちは疲労を抱えながらも前へ歩みを進めた。