天煌装忍アルマイヤーF（第二部）

四の六

　巴の両手から伸びる、針金をねじりあわせた、いわばワイヤーロープの鞭が、変幻自在に跳ねまわり、小町はそれをよけるだけで精いっぱいであった。

　鞭はアルマの力で操っているのだろう、ヒュンヒュンと空気を引き裂いて的確に小町を狙って襲撃する。

　一本の鞭が巴の手元に戻ったと思えば、もう一本が小町の胴を薙ぐように攻めてくる。

　手ではらいのけたり、防御しようとすれば、鞭は腕にからみついて小町の動きは封じられてしまうだろう。

　自然、回避に専念せざるをえなくなる。

「どうしたの？達者なお口が、負ける前から閉じてしまっているわよ」

　巴の嘲弄が小町の耳を打つ。

　だが、鞭をよけつつも小町は、手をこまぬいていたわけではない。

　攻撃に夢中になっている巴の後背の空中に、人の背丈ほどの長さの岩のつららが出現した。

　つららがに、死角から巴に向けて落下する。

　巴は、振り返りもせずに、手元に戻したワイヤー鞭を頭上で数回転させ、つららを微塵に打ち砕く。

「くっ」小町が歯噛みした。

「いつ攻撃してくるかと待ちかまえている相手に、いくら死角からでも襲撃は無意味よ」

　ふたたび巴は攻撃に転じる。

　が、その一瞬の隙をついて、さらに上空に作られていた数本の岩つららが、巴の脳天目がけて殺到するように落下してくる。

　その気配をさっした巴は、岩つららをよけ、よけきれないものは鞭で砕き、またよける。

　打ち砕かれた岩つららによって、たちまち辺りは粉塵でつつまれた。

　視界を奪った塵のなか、巴の背後に回った小町が、巴の首筋めがけて、回転しつつ手刀をふるった。

　巴の体が、沈む。

　手刀をよけた巴は、鞭を小町の胴にからみつかせた。

　そうしてそのままハンマー投げのように体を回転させ、小町を遠心力で振り回すと、勢いのまま地面に叩きつけた。

「うっ」

　小町は苦痛の悲鳴をあげた。

　悲鳴をあげた時には、さらに振り回される。

　そして、また地面に叩きつけられる。

　数回、振り回され、叩きつけられた。

　そうして、なんどめかの衝撃ののち、小町は動くのをやめた。

「観念したようね」

　小町が戦意を喪失したと見た巴は、鞭を解き、ぐったりと横たわる小町に近づく。

「ずいぶんと、あっけないものね」

　小町の左腕にはめられたアルマブレスレットに手を伸ばす。

　と、小町が跳ねた。

　巴の首筋めがけて手刀が走る。

　が、その奇襲を察していたようすの巴は、軽軽と手刀を受け止め、腕をねじり揚げ、小町を地面に投げ倒す。

　すぐさま靴底で小町の胸を踏みつける。

「あんまり大人をなめるんじゃないわよ！」

「ぐはっ」

　巴の体重が靴底に集中し、ぎりぎりと、小町の胸を押しつぶさんとする。

「あんたたちが強いのは、三人がそろったときだけよ。ひとりひとり分断して相手すれば、各個に撃破することなど、たやすい」

　巴が、ひきつったような笑みを頬に浮かべた。

「広い世間を知らず、ちっぽけな世界で生きるなかで身につけた、ちっぽけな正義感を振りかざして、調子に乗ってるんじゃない、小娘！」

　胸を圧迫していた足を離すと、次の瞬間に、小町の脇腹をしたたかに蹴り飛ばした。

　またたくまに、息が詰まり、小町の意識は喪失した。

　戦意を失ったあぐりは、変身がとけ、もとのセーラー服姿に戻り、乾いた草の上にうつぶせに身を横たえていた。

　その左腕から、泉水がブレスレットを抜き取って立ち上がった。

「どうして、どうしてなの、おにいちゃん……」

　あぐりは、こみあげてくる涙と嗚咽を我慢しきれなかった。

　その姿を冷淡な眼差しで見おろし、何も言わずに背をむけると、泉水は去っていく。

　その後ろ姿を見つめながら、あぐりは泣いた。

　涙で景色はくもり、大好きだった男の背中が風景とにじんでも、彼を見続けて泣いていた。