私は――

　彼と出会って、変わった。


　たまに訪れる学友に対して、アドバイスを受けたり。父がしていた煙突掃除の仕事を見学させてもらったり。それから母が倒れた時も、家に訪れてくれた。

　フレスが消えた時、ずっと気に掛けてくれた。彼自身も辛いのに、我が儘を言ってしまった。それでも、黒煙を患っているフィルトを心配してか、家の前で待っていてくれた。


「勉強を教えてもらった時も、煙突掃除を見させてもらった時も。それに買い物をした時だって、あんたは私を気に掛けて。私もあんたを、気にしてた」


　彼と出会って、変われた。

　素直になった、というべきだろうか。他人を気にしたように、彼とは接するのではなくて。もう一人の自分のように、心の底ではそう思って過ごしていた。年相応らしく、なれたのかもしれない。


「私、ね。思い出したのよ。誰か話を聞いてくれる人、話すことが出来る人。そんな人がいること。しばらく、独りで抱え込んでいたから」


　出会わなければ、今の自分は無かった。

　ずっとしたいことも見つからず、母とその日を生きるために働いて。母の気持ちにも気が付かないで、年を取っていただろう。


「どうしてこんな私に、ずっと関わってくれてるのか、疑問だったわ。多分、自分で言うのもアレだけど、生意気な子供だったと思うから。だから、私も、あんたと同じで――」


　救われたのは、フィルトの方だった。

　父の死に囚われて、それを誰にも言う事が出来ず、いずれ身体を壊していたかもしれない。

　独りぼっちで生きる世界は、きっとずっと辛かった。


「あんたのおかげ。感謝してもし切れないわ。……だから、ね」


　だから、これからも傍にいてほしい。傍でなくてもいい。たまに家に訪れるだけでも、話し相手になるだけでもいい。彼が元気で生きていて、自分がその周りにいれたらそれだけで。

　そんな言葉を言いたかった。

　言葉は、声にならなかった。

　自信が、無かった。それは、やはり彼が未だ伏せっているという現実。病気に侵されている現状があるから。

　不治の病。それに加えて、煙突掃除屋についての同意書が、本当に認めてもらえるものなのか、確定したわけでも無い。

　口に出したかったその言葉が表情に、現れてしまう。

　それが理由、だろう。彼が穏やかに、言い聞かせるように口を開いたのは。


「この奇病がマシになったら、何処か出掛けようか。幸か不幸か、仕事はもう出来ないからな、存分に時間はある。未来は有限で、無限だ。選択肢は多大にあるぞ」


　その言葉で、見えない靄が晴れた気がした。

　言葉が見つからないフリをしたのは、怖かったから。自信が無かったのも、理由の一つで、しかしそれ以上に。彼が居なくなってしまうのではないかと。煙突掃除屋としてここにいた彼は、何処かへと行ってしまうのではないかと、心配だった。


　人に対して、嫌だと思える。

　人に対して、そうして欲しいと考える。

　決して自己中心的な思考ではなく、それが人に幸せをもたらす一つの方法で。

　本当の自分に向き合えたみたいで少し、嬉しかった。


「べ、別にね。私も暇ってわけじゃないんだけどね。それでも、いいなら私も行くわよ……」

「それは、お互いに好都合だな」


　暖炉の火が爆ぜる。それほど火力も無いが、訪れた静寂を掻き消すには、十分過ぎる音だった。

　雪が吹雪く。不気味な音が、耳に残る。一人ならば心細くて、耳を塞いでしまうかもしれない。

　けれど、この部屋は。ここに流れる、僅かな空気は。

　フィルトにとって、気持ちの良い場所となっていた。


　彼がいる場所。温かくも無いが、特別寒いわけでも無い。

　その空間が好きだった。

　静かで、けれど気疲れしない関係が心地よかった。


「なあ、フィルト」

「なに？」


　二人の間に流れる、優しい雰囲気。声も自ずと、柔らかくなっていた。


「お前さん、今は幸せか？」

「……っ」


　いつか、聞き覚えのある言葉。

　唐突に放たれたそれは、けれど前回のように、応えられないモノではなく。

　フィルトは、すぐに。

　自分の想いを口にした。


「幸せ、よ。すごく、幸せ」


　本音。

　他人を気遣った言葉でも、誰かの為に吐いたモノでもない。正真正銘自分に向けた、言葉。

　それを受けた、彼の瞳が。

　少し、揺らいだ気がした。


「そうか。俺も、な。幸せだ。……フィルト、お前さんのおかげだよ」


　曖昧な笑顔で。

　彼の想いが。

　部屋に響いた。


「――ありがとうな」

「――あ……」


　その一言で。

　口から黒い煙が、抜け出した。

　思っていたよりもずっとあっさり、口元を離れていく。心に溜まっていた、悲哀の感情。それに質量は無いはずなのに。

　フィルトの心は、軽く。

　そして、直後に気が付いた。

　自分自身が、とんでもない過ちを犯してしまったことに。


「――っ!!　ダメっ」


　行き場を失くした黒い煙は、しかし惑うことなく緩やかにそこへと向かう。

　目の前にいる、煙突掃除屋の元へ。


　それは、人の悲痛。

　それは、人の疾患。

　誰もが抱いていて、そして苦しみ悩む、取り払われるべき対象。

　煙突掃除屋が取り除く感情で。

　煙突掃除屋が消える要因。

　黒煙が。

　彼の口元へと吸い込まれる。


「フィルト、お前さん。酷い顔してるぞ」


　まるでそれが普通であるかのように、軽口を叩く。煙突掃除屋は、黒い煙を他人から請け負う。だから気にするなと、言外にそう伝えている。

　けれどそんなことで、フィルトが納得出来るはずもなかった。


「だって――っ」


　思い出す。

　路地裏で、フレスが消えた時のこと。

　そして、彼が話した煙突掃除屋のこと。

　恐らく、いや確実に。

　彼の許容量は、それまでで満たされていたはずだった。フィルトの黒煙を取り込むのが初めてでは、決してないだろう。煙突掃除屋としての仕事を、彼は真面目に、きちんとこなしていた。


「っ!?　スート!!　顔が――っ」


　張り詰めた糸が切れたような、音がした。創造的で、象徴的な甲高い音。

　それを表すように。彼の顔に、黒い亀裂が生じた。目元から頬を裂くように、涙の道筋を辿るように、それは生まれ、そして広がる。

　悪夢の、再来だった。


「ああ、案外痛くないんだな。感覚が麻痺でもしてるのか、それともそういう仕様なのかは知らないが……」

「そ、そんなこと言ってる場合じゃ――」


　場違いにも痛みの感想を述べている彼。その口が動く度、亀裂は枝分かれを始め、顔全体を覆っていく。


「何をしたって、助からないぞ。言っただろう、この奇病に対処法は無いと」


　慌てふためくフィルトに対して、本人は冷静な様子で彼女を見やった。何故こうも冷静でいられるのか、どうしてここまで優しい顔が出来るのか。

　そのことが。

　不気味、とは思わない。恐ろしい、とも思わない。

　きっと彼は、思い描いていたのだろう、そして予測していたに違いなかった。

　この未来と、この結末を。


「そんな顔をするな。お前さんの黒煙は、しっかりと俺が貰ってやったんだ。喜んだらどうだ」


　胸が、痛い。頭が、真っ白。心が張り裂けそうで、呼吸がまともに出来なくて、視界が歪んで、全身の筋肉が言うことを聞かない。


「どうしてっ!?　私は別に、治してほしいだなんて一言も頼んでないっ。私はただ、あんたが死ななかったらそれだけで良かったのに……っ」


　だから、ただ叫んで。

　そうして現実を遠ざけることでしか、意識を保てそうになかった。

　やり場のない怒りと後悔が、溢れ出る。


「本当は死にたがりなんかじゃない癖にっ!!　嘘まで吐いて、それで自分だけで全部を持ち去っていこうって、そんなの――っ。そんなの、卑怯じゃない……」


　外で荒れ狂う吹雪きが、室内にまでその音を轟かせて。

　静寂を埋めるように。虚しさを去来させる。


「済まなかった。これ以上、ここにいるわけにも、いかなかったからな。この性質上、黙っていなくなるわけにも、いかない。本当は、もう一度。こんな光景を、見せたくなんてなかった」

「じゃあどうして――」


　そんな気持ちがあって、どうして。

　こんな真似を、したのか。救われたフリをして。それでフィルトの中にあった黒煙を、吐き出させて。

　本当に救われたって、思っていた。

　バカみたいに、生真面目に。

　助けられるって、そう思い込んで。

　結果、彼は。


「救いたかった、んだろう。やはり」


　彼の声は、滑らかに澄み渡らずに。けれどしっかりと耳に、脳に、届いていた。語る彼の瞳は、相も変わらず感情なんて感じられなかった。それに、精悍さも、見受けられない。

　そこに、不安は。そこに、動揺は。そこに、悲痛は。

　どれにも当て嵌まらない、やり遂げた想いが、そこにはあった。


「煙突掃除屋として、今まで生きてきた。それに、鏡みたいなお前さんと出会った時、柄にも無く楽しかった」


　淡々と、口を開く。

　その度に罅は。彼を蝕む綻びは、広がっていった。


「このまま、楽しけりゃそれでいいって。そう思ってたんだな。でも、フレスが消えた時、このままじゃやはり駄目だと、そう悟った。俺だけが、愉しく過ごしていたら、それは俺が俺でいなくなる」

「……わけ、分かんないわよ」

「そうか」


　だから助けたかったと、救いたかったと。自分が自分であるために。最後に役目を終えるために。

　消えなくてもいいのに、その道を選んだのか。


「……バカ、よ。あんた、なんで――」

「そうだな。俺は、馬鹿だったかもしれない」

「そ、そんなこと今更――」


　声が、詰まった。

　嗚咽で上手く喋れない。

　眼からは滴が溢れ出て、我慢しようとすればするほどに、止まらない。落ちる滴は、握り拳に、それから着ている服に、吸い込まれていった。

　俯いて、それでも耐えられない。

　それから。

　堪えきれないフィルトの上から、穏やかな声が降り注いだ。


「もう、話すことは、無いか？」

「え――？」


　それが合図だったのか。それが起点だったのか。それが発端だったのか。

　彼の顔に現れていた綻びは、やがて、崩壊を始めた。


「いや――」


　黒い因子が、細かい粒子となって。

　肌が捲れるように破片が宙に舞って。


「ダメっっっ」


　慌てて彼の頬に手を伸ばす。堰の決壊を止めるように、今にも崩れそうな部分を抑えるように、顔に触れた。

　それでも。黒い粒子は嘲笑うように、彼女の手をすり抜けて離れる。

　何をしたってもう、止められなかった。


「これは、俺たち煙突掃除屋の、宿命だ。誰にだって、無理だった」


　伸ばす手が、何かに触れた気がした。

　暖かい、何か。

　正面に見える彼の瞳から、頬を伝うそれ。


「お前さんは、フィルトは。よくやってくれたよ」


　頭に乗せられたその手は、既に重くなど無くて。

　感触はすぐに、消え失せた。


「いや……、スート――」

「泣かないでくれ。後悔、するだろう」

「む、りよ……。だって、私は――」


　嫌いになれるはずなかった。ずっとこのままでいたいと、彼よりも強く願っていた。

　この終わりを、認められるはずは、なかった。


「スートっ……!!」


　やがて彼の身体は。

　腕は。

　手は。

　肩は。

　耳は。

　足は。

　膝は。

　腰は。

　骨は。

　肉は。

　黒煙となり、半身を包んだ。


「さよならだ、フィルト」

「いやよっ。こんなの、だって――」

「ありがとう。……こう締め括るのは、ありきたり、だな」

「違うっ。まだ終わってなんか……っ。もっと話をして、それから勉強、教えてもらわないと」

「じゃあ人生の先輩らしく、こういうのは、どうだろう」


　散り行く身体は、フィルトの声が届かない。

　どれだけ叫んでも。応えは帰ってこない。

　彼の言葉だけが一方通行で。

　向けられる表情には。綺麗に模られた笑顔に対しては。

　泣いて喚いて、悲哀の感情でしか、返せない。

　そして。

　彼らしくない、彼は。


「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

「イヤ――」


　黒い波が、噴出した。闇よりも暗い、混沌の配色が、空間を、部屋を、フィルトを覆い尽くす。

　黒い雪のような粒子は。

　不規則に散らばって、積もるわけでも無く空気中へ霧散する。

　触れていたはずの頬から。

　その肌が、砂のように散り。その手が掴むモノは、やがて虚空に変わり。

　視界に、光が戻った時にはもう。

　そこに彼の姿は、無かった。



「―――――――――――――っっっ!!」



　声は、出なかった。

　感情を、抑えられなかった。

　悲鳴のような、残響が。

　彼女の胸に突き刺さる。

　残された彼の衣服を抱き締め。それが現実であるということを受け止めて。

　フィルトは強く、声を上げて、泣いた。

　叶わなかった願いを、悼むように。

　その想いを。吹雪に解かせて――

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