人の命は煙霞と儚く

貴方を想う

　ノックをして、フィルトは扉を開けた。部屋にはベッドと暖炉、それから簡易な机と椅子、それぐらいしかない。元々客間としての役割がそこにはあったので、寝泊まりさえ出来れば十分。広さも、あとベッドが三つほど置けるぐらいには取られている。

　普段使わないその部屋へ、彼女はしかし日頃からそうしているように、躊躇なく入り込む。

　目的は、ただ一つ。

　ベッドで伏せている男に、話さなければならないことがあるからだった。暖炉にくべられた火は、その勢いを弱めつつあり、少しだけその部屋は肌寒く感じられた。

「スート……」

　肝心の人物は、寝入っていた。部屋に入っても、設えられた椅子を引き寄せて間近に座っても。反応を見せずただ寝息を立てるばかり。

　しばらく、彼の顔を眺める。

　初めて会った時、そして度々訪れてくれていた時とは、顔色が随分と違う。何事にも動じない、悪く言えば無関心を貫いたような表情は崩れて、寝ているのにもかかわらず苦しそうな面持ちで、胸を上下させている。

　土の色。今の彼は、確実に弱り切っていた。医療に明るくないフィルトでも、それは分かってしまった。

　ミシミシ、と。

　家の何処かでそんな音が鳴った。窓の外へ視線をやれば、白い粒子が目まぐるしく舞い流れている。ここ数日、天候はずっとこの調子だった。風は強く、雪は降り止まない。そのせいで、日中であっても室内は薄暗く、暖炉の小さい灯りが、申し訳程度に闇を拭っているだけだ。

　ランプに火を灯すこともせず、ただフィルトはそこで座り続けた。ベッドの真横、彼の顔が見える位置。すぐにでも彼に触れられる場所で。

「……私には、あなたが何を考えているのか分からないわ」

　ポツリと、誰に聞かせるものでも無い言葉を、吐露した。

　そして、それは本心。

　彼本人のことも、煙突掃除屋のことも。フィルトには理解出来そうも無かった。わざわざこの世から消える事が分かっていて、それでもなお責務を果たしている彼ら。不器用という一言では片付かないその生き方は、素直にみっともなかった。

　生かすために生きているその姿を見ていると、手を差し伸べたくなる。それが同族に対する優しさなのか、それとも嫌悪なのか。

　あれから。

　色々と思考を巡らせて、考え続けているが、答えなど見つかるはずも無かった。やはり何を思っているのか、彼の行動からも推察出来ない。

　何故そこまでして、人に宿る負の感情を請け負おうとするのか。わざわざ待ち続けて、そっけなく対応したにもかかわらず、会いに来てくれるのか。

　ずっと聞きそびれていた。

　気になる事はたくさんあるはずなのに、なんとなく尋ね辛かった。

「多分、あんたも私のこと分かって無かったでしょうけど」

　微笑んで、反応が無いことに、寂寥感を抱く。このまま目を覚まさない可能性だって、ゼロではない。未だ治療法が確立されていない奇病だ。何があっても、不思議では無い。

　膝に乗せた手へ、力が入る。その拍子に、握っていた紙がくしゃりと寄れた。

　それは目の前にいる彼を救うことが出来る紙。今の理不尽であり、おかしい世の中を変える同意書。

　そこには文字の羅列。名前が、紙の余白を埋めていた。その数は五百余名。数十枚分の紙で、調印が施されている。五日前の数からは、考えられない数量だった。

　フィルトが都市へと降りて、怪しげな老翁に紙を渡したその日から。

　雪の降る中、同意者探しに明け暮れた。天気も悪く、年の瀬へと一日ずつ近づく度に、通り行く人の機嫌は悪くなっていった。成果がゼロの日が、三日程続いて。学舎の友人たちを当たってくれていた少年から紙を受け取る。そこに書かれていた名前は十名少しだったが、それでもこの数日の進度から見れば大きな一歩だ。

　転機が訪れたのは、その二日後。つまり今日。怪しげな老翁に言われた通り、前回スート共に訪れた不気味な雰囲気を放っている店を尋ねたフィルトは、そこで驚愕した。受け取った紙が渡した一枚どころか、厚みが出来るほどに増えている。いや、そこよりも何よりも。紙に書かれている名前の数。それは確かに一人一人筆跡の違う、調印の証。それが四百以上、確認出来た。

　一体どのような方法を用いたのか、そう尋ねれば、これまでとはまた毛色の違う笑みを象った。それは、何処よりも何よりも、優しい笑み。

「煙突掃除屋に、頼みました。同業の死を嘆く方は多い。死を忌避して、しかし諦観している彼らから同意を頂くのは、思いの外簡単でしたよ」

　きっと彼らも生きたいんですよ、と。そう締め括った。

　老翁は、経歴を語らない。ただのしがない商人だと、そう言い切る。

　気に掛かる。尋ねたい。しかし結局、フィルトが胸中に湧いた疑念を漏らすことは無かった。知らなくても、訊かなくても、分からなくても。

　人は十分に救える。

　……これで。

　詳しい経緯こそ引っ掛かるが、信頼に足る人だと受け取れた。老翁のおかげで、少なくとも達成することは出来るのだから。この量ならば事務的に追い返すことも無いだろう。

　彼を救うことが出来る。

　逸る気持ちを抑えて、フィルトは確かな事実を噛み締めた。

　そして、ここにいる。

　今も苦しみ、生き続けることを諦めている彼に。

　この世に留まり続けても良いという許可を報告するために、彼の前にやってきたのだ。