人の命は煙霞と儚く

フィルト＝プレフィ

「別に良いんじゃないでしょうか。あの子のためにもなりますし」

「そんなにあっさりで、良いんですかね」

　家の中は質素というよりも簡素と言えた。

　必要最低限の物以外は置いておらず、大きくも無い家屋だが、それらのおかげか中は広々としていた。少なくとも居心地が悪い、というような環境の家ではない。

　少女の母、クレアと出会ったスートが通されたのは、居間だった。机と椅子、あとは暖炉が備え付けてあるだけで、特別目立つ要素はない。その暖炉にも、火はくべられておらず、その空間は屋内だというのにやけに寒々しかった。

「お金が無い、と言っても蓄えはありますから。煙突掃除ぐらいは頼めます。それにこの子にも好きなことをさせてやりたいですし」

「そうですか。分かりました。家庭教師、というわけではないですけど、勉学については俺が面倒見ますよ」

　スートが斜め向かいに座る少女へと視線を移す。

　何となく気まずかったのか、顔を逸らされてしまったが、出会った当初のように口うるさく言われることはない。

　母親の手前だからということもあるだろう。少女は煙突掃除の話を含め、会話が終わるまで終始しおらしかった。

「もうこんな時間ですか。そろそろ帰りますね」

　壁掛け時計が差す時刻は、七の時を回っていた。スートが立ち上がり、向かいに座っていた親子も立ち上がる。適当な挨拶を済ませ、玄関を出たところで、少女に呼び止められた。

「……どうして、あんたここに執着してるのよ」

　先程のようなしおらしさはない。あるのは彼女らしい、強気な口調だった。

「執着、してるか？」

「してるわよ。別に無理に私の家じゃなくてもいいのに。それなのにわざわざ家庭教師までやらされる羽目になって。何が目的なのよ」

「……怪しいか？」

　冬の夜は早く訪れる。外はすっかり帳が降りていた。玄関口に吊るされたランプが、二人の姿を映している。

「その……、怪しくは無い、と思うんだけど。何て言うか、どうしてそこまでしてこの家にこだわるのかなって」

「なるほど、そう見えなくもないか」

　実際初めて行く家に対して、スートは何度もその家を訪れる。それは信頼作り、そして顧客の定着を図るためだ。

　それが、彼女からすれば特別この家に入れ込んでいると、そう見えるのかもしれない。スートとしては今回もそのつもりだったが、しかし何もそれだけでこの家の煙突掃除を申し出たわけではない。

　本心は別にあった。しかし、それを少女に告げるようなマネはしない。

「まあ意地だな。何が何でもこの家の煙突を掃除してやるってな。そんな意地汚い根性のたまものからだな。特に理由は無いよ」

　スートは適当に嘯いた。しかし少女の顔に渦巻く曇りは、取れない。

「ウソ。あんたそんな性格じゃなさそうだし、適当に済ませてればいいって思ってそう」

「そんなことないさ」

　やはり完全に騙すことは出来ないらしい。芝居掛かった笑みを見せても、少女は懐疑の視線を逸らさない。もっともらしい内容でなければ、引き下がってくれそうにもないので仕方なく、スートはその理由を述べる。

「……本音を言えば、お前さんのことが少々気に掛かっていてな。見極める必要があったんだ」

「ふーん。そう……、――んん？　え、私のことが気に掛かるって」

「言葉の通りだな。さて、質問には答えたから、俺はもう帰らせてもらうぞ」

「ちょ、ちょっと――」

　既に歩みは止まらない。止めることも出来たが、面倒なことになりそうなのでそれもしない。何やら後ろで喚いているが、それでも無視して歩き続ける。

「…………」

　背中にぶつけられる音が消えた。ようやく諦めたのだろう。そう思い背後を見れば、少女は未だそこに居た。

　夜でも分かる程に顔を紅く染め、恨みがましい瞳で、スートに視線を注いでいる。

「おい――」

「フィルト!!」

「……ん？」

　声が闇に溶けていく。しかしただ強く、少女の声は辺りに響いた。

「フィルト＝プレフィ。それが私の名前だからっ。お前さんなんて、呼ばないでよね」

　フィルト。

　それが少女の名らしかった。今更名前を伝えるのも恥ずかしかったのだろう。未だにその手は、強く、裾を握り締めている。

　その様子もまた、年相応に微笑ましく。

　スートはそこで微笑を漏らした。

「ああ、もう呼ばない」

　言葉はそれだけ。すぐにそれは闇夜に消え、形を失っていく。

　しかし。二人の距離は確実に、縮まっていた。